作为具有神奇的万灵药用和美容效果的植物，它的来源却是个谜。它到底有多神奇？下面，科学家会告诉你有关治愈系植物——库拉索芦荟的故事。
　　
　　从克利奥帕特拉这位库拉索芦荟的早期粉丝开始，至今，库拉索芦荟已经支撑起了一个年均130亿美元的巨大产业。
　　埃及艳后的美容佳品
　　如果你想找个名人来谈点儿自己的护肤保养经，那么，埃及艳后克利奥帕特拉应该算得上是名头最响的一位了。埃及艳后因爱洗奢侈的牛奶浴而出名。不过谁知道呢，也许这只是她的罗马敌人为了抹黑她才编造出来的故事。但是，有一点倒是确定的——这位迷倒了两位罗马统治者的艳后一直在使用一种能够软化皮肤的凝胶来提升自己的魅力。是的，这就是隐藏在库拉索芦荟多汁的叶子中的秘密。从克利奥帕特拉这位库拉索芦荟的早期粉丝开始，至今，库拉索芦荟已经支撑起了一个年均130亿美元的巨大产业。
　　
　　如今，这种黏稠的凝胶用途十分广泛，不仅可以作为治疗皮肤病或是烧伤的天然草药，还可以帮助解决消化不良等。另外，从库拉索芦荟中提取的凝胶还会被用以制造化妆品或生活用品，如防晒霜、止汗露和清洁剂，甚至有些厕纸中都含有芦荟的成分。现在，这种凝胶还被当作一种有益健康的食品补充剂被添加到酸奶中。在西方，库拉索芦荟应该是用途最广的一种天然产品了。
　　也许你会觉得，对于这样一种大家耳熟能详的植物，还有什么好研究的呢？你这样的想法可是大错特错了！要知道，我们连这种植物到底从哪儿来的其实都还不知道呢！在世界上很多气候温暖的地方，都有着悠久的种植库拉索芦荟的历史，这往往会导致人们以为这种植物原生于该地。但事实上，没有人找到过它的野生种群，而且学界普遍猜测，库拉索芦荟在其真正的原生地已被灭绝。
　　另外一个问题是，芦荟家族这么庞大，起码有超过500多种不同的芦荟，它们中的许多同样也长有多汁的叶片，为什么库拉索芦荟就能够垄断整个产业呢？它有什么特别之处吗？对于这些有趣而神秘的问题，植物学家们可坐不住了，开始了一系列的研究。
　　
　　文献中的疗伤仙草
　　首先，历史文献的记载不可忽略，这是重要的研究资料。据记载，世界上最早关于库拉索芦荟的记载始于公元65年，也就是克利奥帕特拉逝世约一个世纪后。古希腊著名的外科医生狄奥斯科里迪斯在自己所著的《药物学》一书中，将自己经年积累下来的草药学知识倾囊相授。对于库拉索芦荟，书中有着清晰而准确的记载。狄奥斯科里迪斯曾作为随军医生，跟着罗马皇帝尼禄的军队一起征战。期间，他使用库拉索芦荟为士兵们治疗各种疾病，如咽喉肿痛、生殖器溃疡，以及疖子和痔疮等等。他还将芦荟捣成浆，敷在士兵的伤口上，以达到尽快止血的目的。
　　
　　不过，在狄奥斯科里迪斯生活的那个年代，这种拥有神奇治愈力量的植物就已经被广泛地种植于整个地中海及其他周边地区。要想了解这种植物持续风靡的秘密，还得对其历史进行更深层次的挖掘。英国皇家植物园——裘园的科学家奥尔温·格雷丝认为，人类对于库拉索芦荟凝胶开始应用的时间有可能比狄奥斯科里迪斯随军治病的年代还早了几个世纪甚至上千年。一些更为古老的文献中有着类似库拉索芦荟的记载，但它们要么是些残破的手稿，要么是墓室壁上一幅粗糙的泥画，要么是记录在莎草纸上的一个药方中某个不起眼的成分。因此，要梳理这些文献，并且从其中记载的信息来为植物编年，这实在是太困难了。于是，格雷丝她们转变了研究方法，决定在库拉索芦荟及其近亲的进化史上下功夫。
　　芦荟家族
　　为了建立整个芦荟的家系，以格雷丝为首组成的科研团队做了大量的工作，研究人员们收集了所有芦荟的地理分布区域内近200种芦荟的DNA。通过比对关键的DNA序列，整个团队建立起一个近乎完整的芦荟进化图谱，展现了这几百种芦荟之间的亲缘关系，它们是如何进化的，以及它们是在什么时候、在哪里起源的。
　　科学家们发现，最早的芦荟于1900万年前出现在南部非洲，此后，由于亚热带季节性干热气候增多，芦荟开始分化。为了抗击南部恶劣的环境，它们有的一路向北不断延伸分布至非洲之角。500万年前，有部分芦荟终于继续向北，把触角伸到了阿拉伯半岛。至此，西至中非，东至马达加斯加，在不同的新的栖息地上，芦荟们即将开启各自精彩的进化旅程。
　　在阿拉伯半岛上，有7种芦荟在形态上与库拉索芦荟十分接近。果然，DNA对比的结果表明，它们确实是近亲。格雷丝她们认为，库拉索芦荟发源于阿拉伯半岛。接下来要研究它们为什么那么受欢迎，这可是奠定了很好的基础啊！
　　
　　的确，即便准确地标出库拉索芦荟的发源地，但对于其特殊性的研究还在进行中。要知道，有近25%的芦荟都有药用价值，但大多数只有当地人知晓，而且其贸易额与库拉索芦荟比起来就都是九牛一毛！那么，到底是什么成就了库拉索芦荟的成功呢？
　　意外成名
　　事实上，从筛选出来的30个不同品种的芦荟来看，其凝胶中的化学成分与库拉索芦荟中的并没有什么不同。通过实验数据分析，科学家们认为，以往的理论，即库拉索芦荟含有某些特殊的成分，这并不是其如此流行的原因。从芦荟的家系上来看，已知的人类使用的120多种药用芦荟中，虽然其相互的基因相关性并不显著，但某些特质却是共有的，如它们都有着富含凝胶的叶片、茎十分短小、便于叶片采收。更重要的是，它们都是极易成活的植物。也许人们是出于这些实际的便利，而不是因了某种化学成分才选择了它们。 　　还有些新的证据表明，库拉索芦荟的商业流行其实是人类历史上的一个偶然事件。古时，阿拉伯半岛南部是重要的贸易枢纽，其中，最吃香的买卖是香料，特别是乳香和没药，这种从当地的树木中提取的树脂让各路商人趋之若鹜。公元前4世纪，香料贸易空前繁荣，从而在当地形成了一条固定的贸易路线，使得香料能从阿拉伯半岛南部出发，向北穿过沙漠到达古埃及，再经地中海的港口运至古希腊和古罗马。这一时期，从非洲、印度以及更远的地方来的商人又带来了各种调味品、宝石和纺织品进行贸易。据古罗马的地理学家斯特拉博所述，那时的香料之路上，商队络绎不绝，仿佛一只正在行进途中的大军。
　　科学家们分析，面对这段遥远而危险的北上之旅，即将启程的人们都会随身带上点儿芦荟的。因为在当地，芦荟的种植和使用历史已经很长了。商人们在路上带些芦荟，就仿佛带着一个“活药箱”一样。更何况这种植物还便于运输，砍下的叶片即使过了好久还能保持新鲜和药性，分株出来的小苗在没有土壤和水分的情况下也能存活很长时间。哪怕是看起来快死了的植株，只要种下去，一般都能成活。这应该就是库拉索芦荟能从阿拉伯传至古埃及、古希腊和古罗马，甚至更远的印度和美洲的原因了。
　　
　　那么，为什么当时的人们会选择库拉索芦荟来使用和种植，而不是它的那几位阿拉伯“亲戚”呢？
　　这问题到现在仍然是一个未解之谜。有科学家认为，也许库拉索芦荟的叶片更大，野生的种群离当时的城镇最近，或更经得住长时间的运输，或是极易栽种等特质造就了这位“商业明星”。而且，一旦其治愈伤口的能力被发现后，库拉索芦荟就注定再不会从人们的视线中消失了。但是，人们对于这种神奇药草的热情，也使得库拉索芦荟的野生种群从此不见踪影。芦荟的生长局限于某些特定的分布地，因此每一种芦荟都有着自己专有的地理分布。如果当时是集中在一个地方种植的话，估计灭绝就在所难免。而且，到了现在，曾经的分布地说不定都已经被开发成高楼了呢。不过，换个角度来说，由于广泛的种植，库拉索芦荟现今反而成了最不担心被灭绝的植物。
　　对了，我们可不能忘了埃及女王克利奥帕特拉的美容指南。遗憾的是，当代的学者并没能清楚地指出其中是否包含库拉索芦荟。但这位埃及女王使用过库拉索芦荟，这一点是毋庸置疑的。因为库拉索芦荟的各种治愈能力早已口口相传，也许在古埃及形成之前，人们就已经发现了这株强大而温柔的疗伤仙草了。
　　神秘的治愈力量
　　在过去的两千年间，人们对于库拉索芦荟的神奇药力笃信不疑。早前，这些从皮质表皮里渗出来的凝胶被称为“苦涩的汁水或树汁”，而这种“苦芦荟”从古典时期开始，就被作为一种有效的通便药开始流行。到了18和19世纪，英国餐馆更是把它作为餐后助消化的补充剂，使其成为家喻户晓的一种药用植物。丹麦自然历史博物馆的学者对于芦荟的这一作用进行了解释：其实，芦荟能通便，其关键成分在于一种名为蒽醌的酚类物质，这也和我们常用的番泻荚和大黄类等泻药的有效成分是一致的。
　　芦荟凝胶的应用范围很广。现代社会对于库拉索芦荟的兴趣始于20世纪30年代的美国。当时，有医生发现，库拉索芦荟对于治愈因暴露在X光下而受伤的皮肤有极强的疗效。从此，无论是湿疹的治疗，还是癌症的治疗，哪怕是想让秃头生发，人们都会使用到它。
　　不仅如此，世界各地的人们对于库拉索芦荟的使用方法也是多种多样。例如，中国人会使用它来缓和皮炎;印度人会把它拍到疼痛的眼睛或是关节上;爪哇人则会在烧伤处厚厚地敷上一层剁碎的芦荟，或是将其和玫瑰露混合饮用，用来治疗肺结核和淋病;马来西亚人和墨西哥人则会把它切成块状，按在前额或是肿瘤处;牙买加人会把芦荟的叶子和盐一起煮，拿来治疗便秘，或是砍些叶片下来缓解受损伤的神经和肌腱。遇到其他像咳嗽、感冒、瘀伤，或是支气管炎等疾病，更是库拉索芦荟大显身手的时候。事实上，世界上还真没啥地方不用库拉索芦荟来治病的呢！
　　
　　尽管这种植物满世界都在用，但科学家还没有找到和它的声誉相符合的有效化学成分。有研究团队从不同的芦荟里都提取到了一种复杂的多糖类物质，在比较过它们之间提高免疫防御水平和修复皮肤的能力之后，科学家们承认，我们对这种复杂的多糖类物质还知之甚少。不过，科学家们确实在不同种类的芦荟凝胶中发现其含量有所不同。这真是一项重要的研究进展，在未来，我们还有可能找到比库拉索芦荟更强大的治愈系植物呢！