现在在日本，说起污染物排放小的“低公害车”，大家首先想起的是电动汽车。同样，同时搭载电动机和发动机的混合动力车也被认为是污染物排放较小的。汽车排出的尾气中含有有害物质，排气少的汽车自然对环境影响也小，这一点大家都是认同的。
　　日本排放物法规制定始于1973年，从那以后，排放要求越来越严格。但东京等大城市的大气污染情况没有得到改善，政府就想推动新能源取代汽油和柴油。80年代末期首次出现了低公害车的说法，电动车、CNG（压缩天然气）车、甲醇燃料车开始试验性地引入。但实际上这三种车并没有在市场上得到普及，只是部分地在政府部门和企业中得到使用。
　　CNG车给希望扩大天然气需求的燃气公司提供了良好的商机。但是使用燃气有很多的限制，加气设备也比较缺乏，因此CNG车主要用于部分清扫车等公用事业用车。甲醇汽车数量更少，一般加油站想要储存甲醇需要投入巨额资金，而且甲醇会腐蚀供油管路，汽车制造商对其敬而远之。90年代后期日本国内车上的供油管路都是使用廉价铜制成的，不能抵抗甲醇的腐蚀。
　　如此一来，只有电动汽车还在日本市场得到小批量的生产。但进入21世纪后，电动汽车迅速引起人们注意。电力公司构思将夜里富余的电力用于汽车充电。在日本，能源产业中电力事业的势力最大，对政府有很大的影响力。由于核能发电装置不能在短时间内停止和起动，因此核电站365天24小时不停发电，在夜里有大量的剩余电力。基于将这部分富余电力用于电动车充电的想法，使得电动车普及计划开始进行。
　　从1997年丰田发售混合动力车普锐斯开始，口碑就很好，在一般车主间也形成了电力能源污染少的共识。但是，对于普通消费者来说，车价高而且行驶距离短的纯电动车有着不可克服的缺点。然而，美国政府推出了普及plug-in插电式混合动力车的构思，日本国内也对此热情高涨，丰田开发plug-in普锐斯也是基于此开发的。结果，日本人总是在意美国人在想些什么。
　　另一方面，有人开始攻击plug-in混合动力车是“不伦不类”，既然使用电力当然是纯粹的电动汽车效果更好。而实际上plug-in普锐斯比一般混合动力普锐斯油耗要高。这是因为plug-in车型能够像纯电动车一样靠电力行驶一段距离，为此需要搭载更多的电池组，增加了车辆的重量。
　　2008年三菱汽车发售了纯电动汽车i-MiEV，一下子将日本国内的plug-in热推向高潮。日本人都是三分钟热度， 流行趋势瞬息万变，结果低公害车成为了流行。三菱汽车给所有电力公司提供了试产阶段的i-MiEV，认真地进行行驶实验，电力公司又对企业进行大力宣传。接下来，今年日产发售了纯电动汽车LEAF。
　　今年3月11日，日本东北地区发生了巨大地震，那天我正好去了日产总公司的LEAF媒体试乘会。那时福岛核电站发生的事故还没有得到报道。但从第二天开始，核电站放射性物质的泄露就得到确认，又发生了氢气爆炸事件，现在日本人对核电的态度已经和原来大不相同了。
　　现在，大多数日本人认为混合动力车比纯电动汽车更实用。丰田汽车发售的普锐斯旅行版已经得到大批订单，交车时间已经排到8个月后了。我不太喜欢丰田方式的混合动力车，基本上所有控制都由汽车来自动完成，不能反映出驾驶者的意图。不过这类车在日本却是最有人气。