柳永发展了词体。在他留存的二百多首词中，所用词调竟有一百五十个之多，大部分为前所未见。他以旧腔改造或自制新调，对词的解放和进步作出了巨大贡献。他的词讲究章法结构，词风直率明朗，语言自然流畅；上承敦煌曲，又习民间口语俚词，下开金元，富于音乐美和建筑美。
　　柳永善于向民间汲取营养，学习通俗的语言和铺叙手法；同时还善于把叙事、抒情、写景融为一体。在内容上，反映都市的繁华面貌，展示市民阶层的生活状态，描写爱情生活的缠绵甜蜜，抒发离怀别感的痛苦寂寞，表达热衷功名的急切愿望，调侃仕途漂泊的无奈想往，表现底层妇女的不幸遭遇和失意文人的人生际遇。其中，爱恋歌伎和悲叹羁旅情感相交织的作品最为突出、最富感染力，如《夜半乐》《八声甘州》《临江仙引》等；其次，描写都市生活、歌咏锦绣河山、暗表进献之意的作品，也颇具特色，如《望海潮》《抛球乐》《木兰花慢》等；当然，也不乏蔑视权贵或触犯统治阶级、书写仕途失意的作品，如《鹤冲天》《醉蓬莱》等。
　　描写都市生活、致达进献之情的作品大都是他早年的应时之作。比如，在宋真宗咸平末年（1002—1003），十五六岁的柳永从家乡前往京城开封应考，路经钱塘（今浙江杭州），为了谒见两浙转运使孙何，就写下了《望海潮》这首投赠和进献之词。
　　因为是写给镇守一方官员的，所以词的上片极力赞扬杭州自然环境之秀美、城市经济之繁荣，下片极写杭州百姓之安居乐业、社会之太平繁荣，从而达到盛赞一方官员的优秀政绩，以博地方高官愉悦。应该说，这首《望海潮》是柳永描写都市繁荣景象、表现山水自然美景、表达粉饰奉承意旨的代表作。虽然后来有人对此作有一些微词，如南宋陈振孙在他的《直斋书录解题》中所说“柳词格固不高”，南宋沈义父在他的《乐府指迷》中也说“柳词有鄙俗气”，但作为一个十五六岁的青年，全词的结构谋篇之严谨、遣词用韵之和谐、笔墨渲染之酣畅、写景抒情之浑然，堪称上乘之品，实乃当之无愧！难怪陈振孙在他《直斋书录解题》中说：“（柳词）音律谐婉，词意妥帖，承平气象，形容尽致。”现代作家郑振铎在他的《插图本中国文学史》中也说：“花间的好处，在于不尽，在于有余韵。耆卿的好处，却在于尽；在于铺叙展衍，备足无余。”清代宋翔凤在他的《乐府余论》中也说：“柳词曲折委婉，而中具浑沦之气。虽多俚语，而高处足冠群流……”
　　《望海潮》这首词，虽为投赠之需，却充分展示了柳永的少年才情，真可谓“妙笔浓情画盛景”。
　　首先，结构缜密，“顾盼”生辉
　　词首三句，以“形胜”“都会”“繁华”六字，总领下文。入手擒题，气势恢宏，统摄全篇。“东南”介地理方位，“三吴”示着笔视点，“钱塘”点人文胜景，“自古”明历史古韵。起笔开阔，落笔有声。整首词都扣住此三句宕开行文，泼墨浑成。上片极写钱塘“形胜”与“繁华”、“三吴”重地“都会”盛况。如果说前两句八个字是从横的角度概写其地理优势、自然条件、风景优美、繁盛现状；那么第三句既是对前两句的总结，又是从纵的角度极写“钱塘繁华”的历史。接下来几句就分别从“都会”“形胜”“繁华”三方面具体铺陈。
　　“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家”照应“都会”二字，形象描画都市风光。烟柳画桥处，微风拂帘幕，十万人家住。垂柳含烟，薄雾缥缈，虹桥如画；楼阁鳞次栉比，亭榭高低错落，好一个繁华都市。“云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯”顾盼“形胜”一语，词人把视线投向了江岸和江潮。江岸绿树如云，郁郁葱葱；江上怒涛似雪，水花如霜；江面宽阔无边如天堑，潮水翻卷吞天日；一“绕”一“卷”一“树”一“涛”一“绿”一“雪”（白），写出了钱塘江堤迤逦曲折、古树葱茏之“美”，写出了江水澎湃、江潮浩荡之“胜”，形象可感“形胜”东南。“市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢”则是自古而今“繁华”的再次铺展。词人抓住“珠玑”“罗绮”，用“列”“盈”二字表明市场的繁荣、市民的殷实，强调玉帛珍器之丰富、色彩之绚烂；珠玑、罗绮皆女性服着之物，又珠玉珍宝之器，暗示都市声色之盛；紧接着一“竞”充分表现街市商品琳琅满目，暗写经济繁荣——市场珍宝丰赡，家家披罗着锦，富商比阔斗豪，市民物阜财丰：好个“繁华”钱塘啊！此种先总后分，句句照应，处处“顾盼”，行文“瞻前顾后”，何等缜密天然！
　　如果说上片是表现自古繁华的钱塘都会，盛赞环境秀美和城市繁荣，那么下片则用浓墨重彩描绘社会承平清明、人民生活美满，进一步照应和表现上片的“形胜”“繁华”之“都会”。词人在下片以“西湖”为着笔点为杭州美景的代表，极力展示了杭州黎民百姓的生活甜美和山水秀美，再次照应开头。词人抓住最能代表杭州盛景的“重湖”“叠巘”因水碧山青、秀美无限所以“清丽可嘉”，更美的是“三秋桂子，十里荷花”。杭州桂花，自古闻名。“桂子月中落，天香云外飘”（宋之问《灵隐寺》）“江南忆，最忆是杭州，山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头，何日更重游？”（白居易《忆江南》）传说西湖灵隐寺和天竺寺，每到中秋，常常有带露的桂子从天飘落，馨香异常，那是从月宫桂树上飘落下来的，是寂寞的嫦娥赠与人间有心之人的。美丽的传说给秀丽的西湖增添了神秘空灵的色彩。西湖荷花，令人叫绝。苏轼说，“无主荷花到处开”，杨万里说，“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”。“三秋”桂花，花期之长；“十里”荷花，花开之阔，高度概括了西湖不同季节的美景。紧承而下，“羌管弄晴，菱歌泛夜”，对仗也很工稳，情韵亦自悠扬。“泛夜”“弄晴”，互文见义，说明不论白天或是夜晚，湖面上都荡漾着优美的笛曲和采菱的歌声。着一“泛”字，表明轻轻飘荡在湖中的船上，“嬉嬉钓叟莲娃”，吹奏羌笛的垂钓渔翁悠然自得，吟唱菱歌的采莲姑娘愉悦爽心。“嬉嬉”二字，欢乐神态，栩栩如生，生动地描绘了一幅国泰民安的游乐图卷。“千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。”达官贵人出行游乐气派威风，真有一呼百应之势。品酒赏乐，吟诗作画，赏山玩水，何等风流惬意，何等儒雅潇洒！从而，全方位多角度表现了自古繁华的都市盛景、百姓生活的祥和安乐、地方官员的治正风醇！既是词人的尽情夸赞，又是作者的美好祝愿！ 　　其次，点面相携，虚实成趣
　　少年柳永，满怀壮志。进京科考，途经胜地。热血奔涌，激情洋溢。目睹繁华，欣喜难平。幸临佳景，无限自豪。面对自古“繁华”之都，身处三吴“形胜”之境，感受自然人文，置身清明政治。思接千载，视通万里。不禁挥毫腾游，描摹眼前美景，联想天上人间，体味都会今昔，放任才思泉涌，落笔锦绣河山。词人为表达自己拜谒孙何之虔诚、赞誉治所之太平、愉悦官员之身心，采用了点面相携、虚实成趣的写作技巧，融叙事、写景、抒情为一体，信手拈来，妙手偶得，开合自如，写意点染，充分展示了他的才情胸臆和另类豪放。
　　《望海潮》词调为柳永所创新声，写法上，匠心独运，行云流水。总写杭州，细描西湖，由面及点，明暗交融，铺陈大气，形容尽致。写景之壮伟，声情之激越，可与东坡相并。钱塘古都，在他笔下，更放异彩，更见光芒，美不胜收，言至意妙。作者大处落笔，词开“东南”“三吴”，景起“烟柳”“翠幕”；小处着眼，由杭州而西湖，由都会而珠玑列、罗绮盈以至豪奢竞；由堤岸绿树而桂子荷花，此乃以点带面也。眼睹“钱塘”笔及“自古”，目见“画桥”“风帘”，心想“十万人家”，“桂子”是“三秋”、“荷花”遍“十里”，耳目“菱歌”“钓叟”，更见“弄晴”“泛夜”，恰遇“千骑乘醉”，遥望听箫赏霞，而且联想“异日图好景”，希望“归去夸凤池”，此乃由实而虚，虚实成趣也。
　　好一个慢词柳永，好一个新曲柳永，好一个才情柳永！就这样，在一首百余字的词调中，能巧妙地点面共色，虚实同辉！
　　再次，音韵铿锵，情文并茂
　　柳永的《望海潮》，比起他后来因科考失意、离京恋别、情动肺腑、深感世事沉浮而创作的《雨霖铃》，委实略有逊色。但作为少不更事而心怀梦想的柳永，在此词的遣调用韵上也充分展示了他通晓音律、才情充沛、出语大气、胸怀阔大、眼观山水、笔写美景的功力，写得音韵铿锵，情文并茂。
　　词首“东南形胜，三吴都会”八个字，开阔厚重，音律整齐，接着一六言句“钱塘自古繁华”，顿挫有声，力度非凡，既展空间寥廓，又叙历史悠久，底蕴深婉，沉雄大气。“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家”，又一个“四四六”句式照应前文，而且平仄相间，韵味悠长。柳桥相拥，帘幕轻舞，风烟俱柔，楼舍参差，人家熙攘，声色融融，气韵袅袅，好一派都市盛景。读有琅琅之声，吟有舒爽之味。“云树”对“怒涛”，“堤沙”又“霜雪”，“市列”对“户盈”，“珠玑”并“罗绮”，句句工稳，意趣横生，情涌胸间，文秀画卷。更不要说“三秋桂子，十里荷花”这千古丽句，听音悦耳，看色悦目，难怪金主完颜亮闻此声歌，欣然慕于“此番美景”遂起投鞭渡江之志。有诗为证：“谁把杭州曲子讴？荷花十里桂三秋。哪知卉木无情物，牵动长江万里愁。”（谢处厚《鹤林玉露》）。更有晴好清气朗天，空灵静美之夜，羌管传情，菱歌抒怀，老翁垂钓悠闲，莲女欢歌嬉趣。词作字字有声，句句含情，真乃文质彬彬，如诗如画，让人“沉醉不知归路”，“留恋不怨春歇”。“醉听箫鼓，吟赏烟霞”，多么惬意的情趣，多么高雅的乐事！好一派太平盛世、国泰民安之景啊！
　　好景无限，丽词有加。可吟可咏，可诵可歌，无不叫人击节称妙。一曲新声，百字新词，写尽了杭州山水的秀丽美，写尽了钱塘都会的繁华美，写尽了西湖花树的香色美，写尽了百姓生活的祥和美，写尽了北宋社会的时代美，写尽了胜地游乐的人文美，也写出了柳永进献官友的嘉赞美和对异日憧憬的理想美！
　　好一个柳才人，好一曲《望海潮》！至绝是柳永，妙笔赋美文；钱塘多盛景，唯美杭州城！