五四新文化运动发轫期,林纾与蔡元培以公开信形式的隔空交锋,由偶然事件引起,但偶然中包含着必然性。新文化运动标志着中国人在处理新旧文化矛盾和中西文化冲突问题上,不再用调和主义维护传统文化的正统,而是突破固有文明的樊篱,超越"中体西用"的羁绊,从西方文明汲取解决中国现实问题的资源,从而开创了一个思想解放的时代。林、蔡的交锋也表明,在历史转折关头的新旧思想对垒很难发生真正的交集,争论的胜负是一种历史的选择。守旧派的落后于时代在于它唯理主义的循环论证,新文化派借用经验主义的方法轻松地用事实戳穿"三纲五常"的虚伪,确立了个人主义的人间本位主义的伦理体系。林纾弄巧成拙,新文化运动成燎原之势,其意义是从源头上规范了新文化的方向,宣示了现代大学理念,争论中的文化创新与守旧心态的辩证关系则为今天研究民族文化发展规律提供了精彩的范例。