一寸长，一寸强，一寸短，一寸险。这是中国武术界对于冷兵器的形象评价。在中国武术漫长的发展历史上，兵器一直和拳脚功夫如影随形——弓箭可以让打击距离变得更远，刀剑可以使攻击更加犀利，而枪棍则令人以一当十。在中国古代，伴随战争所产生的诸多冷兵器，成为战场的主角。刀枪剑戟、斧钺钩叉、镋棍槊棒、鞭锏锤抓、拐子流星，这是中国古代最为常见的18种冷兵器，它们的集体亮相，象征着冷兵器发展的巅峰。而对于每个习武者来说，能够熟练掌握这十八般兵器，就意味着达到了极高的武术境界。
　　汉剑是贵族王室的专属
　　在中国古代，剑并非寻常之物。先秦时期的法律规定，只有士以上阶层的人才能佩剑。而贵族们更是把配剑作为成年的标志。《史记》在记载秦王政登基的场面时，只用了6个字来描述——“乙酉，王冠，带剑。”意思是，乙酉年，戴上王冠，配带宝剑，正式登基。
　　而最令人不可思议的是，在那时，仅仅因为一把宝剑的归属问题，就足以引发两国之间的一场恶战。
　　传说晋国出兵伐楚，是为了得到楚国的镇国之宝——泰阿宝剑。晋国当时最为强大，晋王当然认为自己最有资格得到这把宝剑。兵力悬殊，楚国大部分城池很快陷落，并且都城也被团团围住。晋国发出最后通牒：如再不交剑，明天将攻陷此城！楚王并不屈服，他登上城头，双手捧剑，长叹一声：泰阿剑啊，泰阿剑，我今天将用自己的鲜血来祭你！于是，他拔剑出鞘，引剑直指敌军。奇迹出现了：城外瞬间飞砂走石，晋国兵马大乱，片刻之后，全军覆没……
　　虽然传说中的泰阿宝剑下落已经无法查询，但我们却可以从与它齐名的另一把剑身上知道，什么是真正的宝剑。
　　1965年，考古工作者在湖北省江陵的楚国贵族墓中，发现一柄名贵的青铜剑。青铜剑与剑鞘吻合得十分紧密。拔剑出鞘，寒光耀目，而且毫无锈蚀，刃薄锋利。以纸试之，20余层一划而破。这把宝剑叫越王勾践剑。
　　1977年，上海复旦大学专家对它进行了科学测定，越王勾践剑的主要成份是青铜和锡，还含有少量的铅、铁、镍和硫等，剑身的黑色菱形花纹是经过硫化处理的，剑刃精磨技艺水平可同现在精密磨床生产的产品相媲美，充分显示了当时越国铸剑工匠的高超技艺。正因为这复杂的铸造技术，使得像越王勾践剑这样的兵器只能掌握在君王手中。
　　随着古代冶炼技术的提高，剑的铸造工艺和品质得到了很大的提升。在广州南越王墓博物馆里，陈列着10把珍贵的汉代铁剑。这些剑每把都在1米以上，气势磅礴，锋利无比。它们就是用当时的百炼钢技术打造出来的。一把汉剑，不仅要经过反复的折叠锻打，还要进行严格的淬火、研磨、抛光、开刃，整个过程共有16道全手工的复杂程序。只有这样，才能打造出一把刚柔相济的上等汉剑。
　　锋利而不易折断的汉代铁剑，不但增强了兵器的杀伤力，而且降低了折损率，这使剑在战场上作为格斗兵器的杀伤效能大大提高，增强了汉朝军队的战斗力。剑在汉朝逐渐摆脱它单纯的军事用途，被赋予生杀大权的尚方宝剑，它的出现，意味着剑的政治地位，在中国封建社会中，达到了无与伦比的高度。
　　尚方宝剑——大臣可以拿这个剑作为内外杀伐，持有这个剑者可以代替皇上意见，对于相当职位的官员进行杀伐。
　　正因如此，佩剑成为汉王朝的礼仪制度，官员不分文武，都要佩剑。这种风气影响到了民间。许多文人墨客更与剑术结下了不解之缘。西汉名士东方朔从15岁时就开始练剑，大文学家司马相如则不仅文章写得好，而且还是一位剑术高手。
　　唐刀是日本武士刀的鼻祖
　　就在整个汉王朝都对剑趋之若骛的时候，来自北方的匈奴开始频繁地骚扰汉朝边境，匈奴的骑兵不仅对汉朝构成了威胁，而且也使人们对剑的实战作用又产生了怀疑。面对灵活机动的匈奴骑兵冲击，汉朝传统的战车方阵显得十分被动。而汉朝骑兵手中的铁剑，与匈奴的胡刀相比更显得十分吃力。
　　对普通战士来讲，在战场上，刀的杀伤力远远高于剑。就这样，刀开始成为汉朝军队中最常见的兵器。单刃的刀取代了双刃的剑，成为骑兵的重要装备兵器。出于同样的理由，步兵也大量装备了这种厚重刀背的单刃刀。汉代最常见的刀被称作环首刀，这些环首刀刀柄与刀身之间没有护手相隔，刀柄后面是一个圆环。关于环首刀名字的来历，还有一个故事。据汉书记载，汉朝大将李凌投降匈奴以后，汉武帝派使节到匈奴，在见到李凌时，由于没有机会直接交谈，使节便目视李凌，并用手抚摸刀头，暗示李凌还可以回归汉朝。环首刀的刀头为环形，与“归还”的“还”同音，所以，用手抚刀也就成了暗示李凌回国的隐语。
　　经过汉代以后四百多年的实战洗礼，尤其是为了抵御北方游牧民族骑兵的作战需要，中国的制刀技术也稳步提高。到了唐朝，以直刀为代表的制刀技术发展到了顶峰。在唐朝的骑兵中，直刀的装备数量高达百分之三十。
　　唐朝的直刀不同于汉朝的环首刀。它去掉了在汉刀尾部的环，并延长了短柄，改为可以双手使用的长柄，唐刀制造精良，堪称是一款艺术品。它的刀刃采用来自中亚的优质钢材制造，而一把唐直刀的成品，必须要经过三十次左右的反复锻造。因此，它是一款十分可怕的武器，一般的铠甲根本无法阻挡唐刀锋利的劈砍。
　　完美的唐刀成为那时世界上最为顶级的兵器。日本贵族以拥有一把舶来的中国刀为特殊荣誉。连当时的日本天皇也羡慕不已，他赞叹道：骏马是日本的好，刀剑还是中国的精！唐刀技术后来传入日本，成为今天日本刀的鼻祖。
　　重型兵器的震慑
　　十八般兵器这个概念首次出现在宋朝。令人困惑的是，这一概念既没有出现在军事强盛的汉唐时期，也没有出现在中国封建社会的鼎盛时期明清两朝。而偏偏产生在军事上屡战屡败的宋朝，这究竟是为什么呢？
　　战马匮乏，骑兵力量薄弱，一直是宋朝军事的一个软肋。于是，宋太祖从政权建立的第一天起，就大力研发兵器，尤其是步兵对付骑兵的武器。于是，中国古代冷兵器到了宋代，达到登峰造极的地步。
　　那时，在宋朝的都城汴梁，建立了中国历史上最大规模的兵器作坊，他们负责生产刀枪弓弩等兵器，工匠多达10000人，产量最高时，这些作坊可以一年生产出30000多件兵器。 　　宋朝为了保住自己的江山社稷，几乎动用了全部的血本。也正因如此，中国冷兵器的巅峰时期到来了。中国古代的冷兵器，尤其是步兵兵器，在宋代达到了完全成熟的阶段。
　　对付灵活机动的骑兵，最好的武器依然是却敌于百米之外的弓弩。这些远射武器在宋朝被应用到了炉火纯青的地步。而其中，最有名的当属杀伤力最大的床子弩了。这种弩并非由士兵直接发射，而是用绞车的机械力量将巨大的弓弦拉开，操作这种弩需要7名士兵，它的最大射程可以达到460米以上。
　　历史上，床子弩创造的最大辉煌，就是北宋的澶渊之战。公元1004年，辽军大举南下，但受到宋军的有力抵抗，两军对阵于澶州，当辽军先锋官萧达蓝外出侦查时，突然不知何处飞来一只长达两米的巨箭，正中他的胸膛，萧达蓝当场丧命。这只神奇的巨箭就发自于400多米外的宋军阵地。辽军被这种强大的重弩所惧，最终双方签订了澶渊之盟。
　　枪被称为百兵之王。它是一种在长柄上装有锐利尖头的兵器。枪杆的材料则是白蜡杆，这是专门为制枪而栽种的树种，成材率很低，现在十分少见。白蜡杆不仅密度要比一般的木头大很多，而且柔韧性极好，使用时可以随招数的节奏而反复颤动。
　　南宋抗金名将岳飞，就是一位使枪的大师。他持有一把名叫沥泉的大枪，沥泉大枪长达3米，却在岳飞手里变得出神入化，舞动时如蛟龙出海，令敌人见了魂飞魄散。史书记载岳飞曾经提着一把单枪，杀入敌营，在万军之中取敌将首级。岳家军也因此威震敌胆，从而获得“撼山易，撼岳家军难”的赞誉。
　　但在宋朝的战场上，传统的刀和枪，在北方凶悍的少数民族骑兵面前，此时开始显得力不从心了。宋代的士兵一般都穿戴很厚的甲胄，所以需要用重型打击性兵器，比如锏和锤。
　　锏最早出现在隋唐。著名的隋末大将秦琼使用的就是两把铁锏。但是，锏应用最广泛的却是在宋朝。宋代的铁锏，重量约为5公斤，长约90厘米，锏身并非铸铁而是熟铁做成，这是为了在使用时不至于折断。如果说锏只是一种用来对付重装甲的轻武器的话，那么锤则是能瞬间制敌于死地的重型兵器。
　　难登大雅之堂的暗器
　　公元1644年，清军入主中原，清军中八旗兵向来以骑射为本，兼习枪、刀等器械。中国的冷兵器在此时也达到了前所未有的高度。随着清军入关，社会矛盾逐渐突出，许多反清秘密会社在各地蔓延，大批反清人士习拳练武，积蓄武装力量。据说，许多暗器在这时开始被大量反清人士使用，成为他们重要的刺杀工具。
　　今天，我们能从很多武侠电影中看到关于暗器的描写。那些来无影去无踪的暗器，往往能够在关键时刻，致人死地，那么，它们真的存在吗？他们的功能真的有那么神奇吗？
　　在武侠作品中，最为阴险的暗器，要数“血滴子”。这种传说中的暗器类似一个金属帽子，里面含有刀具，可以远距离取人首级。
　　实际上血滴子并不存在，与它最为接近的暗器应该是乾坤圈。它的外缘上有很多尖刺，重量在2公斤左右。这种暗器据说是蒙古骑兵配备，他们利用奔驰中的速度，再大力投出乾坤圈，使得这种暗器异常凶狠。
　　民间武术家们也都遵守一定的游戏规则，有一定的道德底线，用暗器伤人，不是中国武林的传统。
　　在正统的武术观念中，暗器是没有资格被列入十八般兵器的，但它们也的确成为了中国冷兵器中一个极小的门类，在历史上曾经流传过的暗器中，有飞镖、飞刀、袖箭和弹弓等。
　　在历史上，弹弓曾是十分厉害的一种暗器，这种类似弓箭的兵器，使用的是铁制或泥制的弹丸，原本是狩猎之用，由于圆形的弹丸在飞行时悄无声息，不会像弓箭射出的箭镞那样，由于速度快而和空气发生剧烈的摩擦，并发出犀利的声响。因此，弹丸更不易引起对手的警觉。弹弓曾经成为江湖上用来偷袭或是看家护院的常用暗器。
　　当火器开始在大清帝国的军事中，扮演越来越重要的角色时，冷兵器也渐渐退出战场。这时，刀剑这些昔日的主战兵器，大量流入民间，从而推动了民间武术的大发展。