印章的名称有很多，主要有玺、印、章、印章、印信等，后世还有记、图书、宝、关防等异称。
　　在印章文化史的早期，君民之印均可称玺。应劭《汉宫仪》说：“玺，施也，信也，古者尊卑共之。”随着秦始皇夺取中国，建立统一的中央集权帝国，就规定“玺”是天子专用之宝，臣下只称“印”。以后，“玺”的名称历代帝王一直延用不度。甚至大清帝国推翻后，中华民国玺文还是“中华民国之玺”。
　　秦汉时，一般宫印通称印。但两汉官印亦有称章的。如“武都太守章”。印章连用始于汉，因为汉据土德，印文需五字，官印字数配之以从五。南北时的私印，称某某“印信”最为常见，多属朱文。
　　至于印章的一些别称，使用的范围相对要小得多。例如，帝王称玺，也有称宝，皇后印亦有称宝。其做口“记”“图章”“关防”等，也都不如称“印”、称“章”来得普遍。
　　商玺作为族徽，为便于携带，必须是小型的。现在能见到的春秋战国玺印也大多不大。古玺印广泛采用的是金属印材，这与先秦时代的冶炼技术有关，与青铜器、陶器的制作有关。
　　了解古玺印，首先应该了解它的制作。古玺印是怎样制作的呢?黄宾虹说：“古营陶冶，抑埴方圆，制作彝器，俱有模范，圣创巧述，宜莫先于治印，阳款阴识，皆由此出。”
　　
　　在陶坯上抑出痕迹采，就要先刻出印面，由此产生阳文或阴文的形式；在金属上刻出阳文，更不是一般的刀具所能做到的。黄宾虹说的“俱有模范”，讲的就是铸印的制作工艺。其方法一般是：先刻蜡模，用粘土作范于模之四周，熔金属浇注入泥范而成。所以，也有称铸印为“拨蜡”的。古代铸印，有的铸印坯后刻凿印文的，也有印坯印文同时浇铸的。在预制的金属印坯上凿刻印文称为凿印。一些非金属玺印如玉、石、水晶等类，不能冶铸，也只能用了刀凿刻。
　　印章的文字，从钤盖的效果分，一般称为白文(通常叫阴文)印和朱文(阳文)印，也有朱白文相间的。以用途分，则有官印，私印之分，各章、闲章之分。以刻制的形式分，则有两面印、多面印、子母印(大小两印套在一起以便携带)等。印还有印钮和印绶。印背高起，有孔可穿，为钮(或纽)。古代诸侯王印黄金，橐纽。列候黄金印，龟纽。此外有狮、鱼、蛇、兔纽等。印绶就是印钮上的穿帛，印绶颜色的不同，显示官阶的不同。
　　在先秦时，金属的玺印、玉石的玺印只有王公贵族才能拥有。平民使用的玺印，是以陶土烧制的陶玺。贵族玺印上的文字，与当时的金铜铭文(大篆)较为接近，而平民的玺印，字体类于古隶(当时日常书写的书体)。后来，字体稳定下来后，这种区分就不大了。但历朝官印的印面文字与刻制形式的选择，还和当时的时事政治、文化制度有极为紧密的关系。例如，宋朝宫印中的“九叠篆”，印文反复折叠，造成一种严肃端庄的神秘气氛。这种形式直到民国才废而不用。