中国休假制度起源于官员休假，初多与节令、时令日庆贺活动有关，后渐出独立休假制度。
　　汉朝官员“五日一休沐”
　　休假制度，早在中国的秦汉时期就已有之。西汉时期，休假制度基本形成，汉代官吏供职期间，一般居住在官府修建的舍中，不与家人同住。因此《汉律》规定：“吏员五日一休沐。”《汉书》也记载：“每五日洗沐归谒亲。”对于“休沐”，唐朝《初学记》解释得很清楚：“休假亦曰休沐。汉律，吏五日得一休沐，言休息以洗沐也。”
　　除了类似周末的休假外，汉代政府还规定了节庆的假日。《后汉书》记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”也就是说从冬至日起，百官都要放长假休息，假期休完另选吉日开衙办公。魏晋南北朝时期，开始出现官吏间互相“轮休”。轮休制度，因为符合人性化管理，开始被各个朝代采用。
　　唐宋官员旬休
　　从唐代开始，不在官府值班的官员下午以后就可以回家。由于大部分官员和他们的家人住在一起，因此没有必要每5天作一次短期的休假。唐代《假宁令》规定，10日休一天，称“旬假”，即每月第10天、第20天和最后一天，各休假一天。宋代休假制度基本沿袭唐代，但是比唐朝宽松一些。那时候的休假，提前要“告假”，假期满后要“销假”，否则便会罚俸甚至罢官。
　　唐宋时期除了这几天一休的“旬假”以外，还有许多的节庆假日。在唐代，有53个各类节庆假日，学生有专门的田假和授衣假。宋代有54个各类节庆假日，但只有18个节假日官员可自由活动，其余36个可能要出席相应节假日庆典活动。
　　唐代重要人物的生日也要放假，重要人物主要有三个人：老子、释迦牟尼和皇帝。老子诞辰、佛诞放假1天，皇帝诞辰放假3天。到了宋代，老子诞辰、佛诞的假日取消了，只剩下皇帝一人。除了以上这样的假日外，如果皇帝哪天心情好或者遇上喜得贵子等高兴的事情，也会放假。
　　元朝以后官员假期大缩水
　　宋代过于宽松的休假制度造成了吏政涣散，元朝为了防止重蹈覆辙，假日大幅减少。在元朝统治者看来，生命在于运动，工作就是休息，官吏们全年的节假日减少到16天。
　　明清时期，许多假期被完全免掉了，除了父母去世的3年“丁忧假”外，少有的假日也要皇帝特批才能获得。这段时期全年只有3个节庆，即春节、冬至与皇帝的诞辰，这种改变显示了个人对皇帝和父母义务的强调。如果有人对“丁忧”隐匿不报，清政府规定“匿丧不报者，革职”。
　　同时，出于维护孝道的需要，如果你是家中独子，向上级说父母生病了，就可以休假。正如太平天国时期在中国的英国议员迈多士在《中国人及其叛变》中所说：“政府即使明知官员是在逃避公务上的困难，也不敢拒绝身为独子的官员以照顾母亲为由告假；但是另一方面，官员却从来不敢因为照顾病痛中的妻子而告假。”
　　鸦片战争以后，西方人大量进入中国，也将星期日公休的风潮带入了中国。到光绪二十八年（1902年），星期制风靡全国。