说起鸿鹄，人们自然会想到“鸿鹄之志”这个成语，而“鸿鹄之志”又使我们想到《史记·陈涉世家》里面的陈胜。据司马迁所言，陈胜青年时期曾经与别人一起佣耕，陈胜说了一句“苟富贵勿相忘”，结果遭到了同伴的嘲笑：你一个跟大家一样低贱的雇佣农夫，何谈富贵呢！陈胜听到这句话后非常感慨地说了一句“燕雀安知鸿鹄之志哉”，对那些嘲弄他的人进行了辛辣的反击。后来陈胜在大泽乡发动起义，奋力拼杀，终于称王，用实际行动实现了他曾经的“鸿鹄之志”。在《史记·留侯世家》中刘邦为戚夫人唱楚歌，其中有如是之句：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翼已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何。虽有矰缴，尚安所施。”鸿鹄是指一种善飞的大鸟，因为善飞，被用来喻指志向之高远，目标之远大。“鸿鹄”这一物象的意义即由此而来。
　　《古诗十九首·西北有高楼》中，沉沦下僚的诗人听到高楼里面的弦歌之声，听出了压抑悲伤的心声，最后发出了“不惜歌者苦，但伤知音稀。愿为双鸿鹄，奋翅起高飞”的呼唤，用鸿鹄的奋翅高飞来说明对压抑现实的反抗，用“鸿鹄”来象征自由和理想。
　　“鸿鹄”在宋代大词人辛弃疾的笔下，进一步经典化，其自由高远的意义在反复的运用中进一步得到深化。如其词《破阵子·掷地刘郎玉斗》 ：


　　掷地刘郎玉斗，挂帆西子扁舟。千古风流今在此，万里功名莫放休。君王三百州。
　　燕雀岂知鸿鹄，貂蝉元出兜鍪。却笑泸溪如斗大，肯把牛刀试手不？寿君双玉瓯。
　　这首词大约写于1178年，当时辛稼轩在湖北任上，词的原作下面有小序：“为范南伯寿。时南伯为张南轩辟宰泸溪，南伯迟迟未行，因作此勉之。”范南伯即是范如山，辛弃疾的内兄，时朝廷调任其为泸溪县令，范如山犹豫未前，辛弃疾于是用这首词勉励他。词的起笔写到刘邦项羽争天下的事，在鸿门宴上，范增屡次暗示项羽除掉刘邦，但是项羽优柔寡断，错失良机，最后刘邦脱逃，送给项羽一双白璧，送给范增一双玉斗，亚父范增气愤不过，当场用剑劈开了玉斗；春秋时期的范蠡献西施给吴王，瓦解吴王斗志，最后吴国灭亡，范蠡与西施挂帆而去。因此头两句即是用前贤之事勉励范如山，还是要有所作为，毕竟前贤的“千古风流”在此，我们当代人的“万里功名”自然不能抛弃，一切都应该为大宋江山社稷（三百州）着想。到了词的下阕，就用到了陈胜的“燕雀安知鸿鹄之志”的典故，告诉范如山自己知道他远大的志向。但是接着又用了南齐将军周盘龙的典故，周盘龙年老体衰，上表请求解职戍边重任，虽然获批，但是遭到世祖的调侃，问他戴貂蝉冠和戴盔甲的不同感觉，周盘龙明确表示“此貂蝉从兜鍪中出耳”，即是说我现在戴貂蝉是当年凭借赫赫战功换来的，不是靠恩宠得来的。这其实就是在点拨周如山，要想建功立业，必须先积累功业，大事作于细，这样才能实现自己的鸿鹄之志。他还以宗悫屈居下位的事情勉励如山，最后以《论语》中杀鸡焉用宰牛刀的典故，反用其意，告诉如山不妨先牛刀小试，从小事做起，先扫一屋，逐渐实现扫天下的鸿鹄之志。辛弃疾的词巧妙地将前贤的人生典故用到一起，指出鸿鹄之志也要作于细，而通过这首词我们也可以看到“鸿鹄”已经成为宏伟志向的符号代码。
　　此外在南宋的其他诗人笔下，鸿鹄也都代表了崇高的理想，如南宋诗人韩淲《水调歌头·一枕暑风外》中也有“回首吾庐无恙，寄卧僧窗何事，鸿鹄本高骞。水调赋明月，谁道更超然”的词句。姜夔的《昔游诗》其九：“昔游桃源山，先次白马渡。渡头何清深，鸿鹄在高树。”无论是“鸿鹄本高骞”还是“鸿鹄在高树”，都表示一种崇高的理想。“鸿鹄”的词意也正是因为历代文人的赋意而得到拓展。
　　鹰击天鹅图 纸本设色 158×89.6cm 明 殷偕 南京博物院藏
　　“鸿鹄”即“鹄”，是雁形目鸭科雁亚科天鹅属鸟类的统称。天鹅是一种冬候鸟，喜欢群栖在湖泊和沼泽地带，主要以水生植为食。在迁徙途中，它们展翅高飞，体态优雅，古人依此将其视为追求高远、纯美善良的化身。