在古代，皇帝被视作“真龙天子”，所以皇袍上绣有龙饰，人们往往将皇帝的衣装泛称为“龙袍”。其实，中国皇帝最正式的衣装上不单单绣有龙形图案，还有其他图形。具体而言，主要有十二种纹饰，即“十二章”。据《晋书》记载，东晋第二位君主晋明帝“始采《周官》《礼记》《尚书》及诸儒记说，还备衮冕之服。……天子备十二章，三公诸侯用山龙九章，九卿以下用华虫七章，皆具五采。”“衮冕”是皇帝祭天大礼时所穿的正式套装，上面引文表明，晋明帝是中国帝制时代第一位身着十二章皇袍的君主。而“十二章”，就是指十二种涵义不同的事物，分别为日、月、星辰、龙、山、火、藻、黼、黻、华虫、宗彝、粉米。它们合在一起，共同组成皇袍上的主角。
　　日、月、星辰，象征着皇恩浩荡、照耀四方。希望帝王以人为本，为天下百姓带来无尽的光明与温暖；
　　龙，象征着帝王的神圣与变通性。希望帝王遇事要善于灵活应变，忌固步自封，避免犯下盲目主义与保守主义的错误；
　　山，象征着帝王拥有如山一般稳重的性格。希望帝王遇事要沉着冷静、谨慎思考，避免造成决策失误，他们应当成为人民最坚强的靠山；
　　火，象征着蒸蒸日上的希望。它提醒帝王要积极进取，以切身行动垂范天下，做朝气蓬勃的模范表率；
　　藻，乃一种水草，具有不会“与污俱污”的冰清玉洁之意。希望帝王廉洁自律，以身作则；
　　黼，为斧头状，象征着帝王的果断。希望帝王讲求行政效率，做事干练利索，处理政务更加高效；
　　黻，象征着帝王是非分明。它希望帝王以正义化身的角色出现，擦亮一双慧眼，做到不偏不倚，客观公正地行使权力，做好各方面利益的权衡工作；
　　华虫，非虫也，乃是雄雉，是一种非常漂亮华美的禽类，象征着帝王文采昭著。希望帝王努力提高自身文化水平，使中华文明发扬光大；
　　宗彝，乃古代祭祀所用的器具，希望帝王树高千尺不忘本，懂得感恩，重视孝道，所谓“为君之道，其要有三：事亲、任贤、宽民”是也；
　　粉米，提醒帝王中国乃农业大国，要关怀农桑，重视“三农”，勿忘“食为人天，农为政本”，保证人民的丰衣足食。
　　十二章皇袍原本就是“权力”与“责任”的统一体，广大百姓在认可帝王非凡与高贵的同时，也对他们寄予了很高的期望。而这些至尊却往往忽略了后者，于是，皇袍便失去了对帝王的政治约束力，百姓也不再是他们的“头上天”。