我们在日常生活中都有这样的感受，分辨老外的长相很困难：他们长得怎么都差不多啊？有时，即使是自己心仪的外国明星偶像，也未必有十足的把握能认出他们。而对于自己身边的人或同一种族的同胞来说，我们却都能很敏锐地分辨出对方的长相差异，甚至连一些长相极为相似的双生子，也逃不出我们的“法眼”。难道我们的视觉系统也搞“种族歧视”吗？
　　出现这种现象的原因，其实是由于个人受到了社会的影响，从而对某些人或事产生了稳定不变的一种看法，我们也将之称为“刻板印象”或“定型化效应”。这种“刻板印象”有助于我们将具有很多相似之处的人或物进行分类，比如我们只看一眼就可以分辨出一个人是属于黑种人、白种人还是黄种人，大大简化了认知的过程，为我们节省了大量的时间与精力。然而凡事总是有利也有弊，由于简化了认知过程，人们认知时就容易忽视个体差异，从而导致知觉上产生错误，不利于认识和区别个体的特殊性。
　　由于“刻板印象”是在社会交往中逐渐形成的，因此人类在刚刚出生时其实是具有分清同一种类动物面孔的能力的。就像对我们来说长得一模一样的两只小猫，在小孩子眼里看到的却是两张迥然不同的“猫脸”。而在成长的过程中，过于复杂的外部环境要求人们在认知过程中自觉将之简化，其方法之一就是对外部的环境进行“分类”，将那些对我们来讲重要的、常常要用到的东西记忆深化至细节，而对那些不太重要的东西，就不去记忆类别中个体的微小差异，而只是记忆其整个类别的基本特征。因此，我们可以清楚地分辨中国人的长相、却只能模糊地记住外国人的脸孔。