龙是中华民族发祥和文化肇端的伟大象征，是中国传统文化的显著标志。龙在中国人的心目中具有崇高而神圣的地位，全世界的华人对龙有着难以形容的感情。
　　人们对于龙是熟悉的。它是兴云布雨的神灵，是吉祥佳兆的瑞物，还是皇室王权的代表。时至今日，与龙有关的现象、风俗、制度、物品、标志、艺术作品等比比皆是，数不胜数。
　　可是，人们对龙又是陌生的。从古至今，有谁见过这种神圣而奇特的动物呢？茫茫神州，何曾有过一条真实的龙呢？这种熟悉而又陌生，崇拜却很模糊的印象，已经穿越历史的长河，一直跨进了现代社会。
　　龙是从哪里来的？它到底是个什么模样？汉代文字学家许慎在《说文解字》中解释说：“龙，鳞虫之长，能幽能明，能细能巨，能短能长。春分而登天，秋分而潜渊。”看他的描绘，龙像一条水陆两栖的巨蛇，身体可以任意变化，又有上天下海的本领，属于一种神异动物。
　　这是对于龙的形象作出的较早解释，带有秘不可究的玄奥。从考古资料来看，龙的历史非常悠久，至少在六七千年以前，我们的祖先就认识龙了。1987年，考古工作者在河南濮阳西水坡仰韶文化遗址第45号墓中，就发现了用蚌壳摆成的龙的形象：身长约1.8米，昂首伸爪，体形弯曲，呈游动状态；1993年在湖北黄梅文化遗址，又发现了六千年前以卵石摆布的龙：蛇身、鱼尾、兽爪、鹿头，昂首曲身，长角向后，张口嘶鸣，呼之欲飞，造形十分生动。此外，在内蒙古翁牛特旗三星他拉遗址，还出土了距今五六千年的玉龙，用墨绿色软玉雕成，体形似蛇，盘为半环状。吻部前伸，嘴巴紧闭，没有足、爪，颈脊长有鬃毛，造形简洁洗练，属红山文化中的精品。
　　从以上考古资料来看，龙在原始社会就出现了，分布地域广泛，形象大体一致，说明龙在那时就被原始人崇拜。因此，多数学者认为龙是远古华夏民族的图腾。所谓“图腾”(totem)系印第安语，意为“他的亲族或亲属”。原始人相信每个氏族都与某种动物、植物或无生物有着亲属或其他特殊关系。认准某物（多为动物）之后，便以此为本氏族的图腾——保护者和象征，进而形成对它的崇拜。氏族要举行有关仪式，还要加强对外宣传，提高对某图腾的认识。那时，各个氏族都有自己的图腾，如虎图腾、鹿图腾等，华夏氏族人数众多，势力强大，特意选择“龙”作为本氏族的图腾，获得一致拥戴。
　　龙的形象主体是什么动物？有人疑为恐龙，此说显然不妥。因为这种动物早已灭绝了六千万年，原始人不过三四百万年，不可能认识恐龙。有人认为最早的龙是带角的蛇，其身是蛇，其头可能是别的什么动物。也有的人认为龙起源于鳄鱼，古代传说有“豢龙”，即古代人工驯养的鳄鱼。还有人认为龙的最早主体形象应是蜥蝎，因为新石器时代一些陶器上有它的形象，况且民间至今还把蜥蝎叫“石龙子”。这些说法都有一定道理，也能找到各自的根据，然而又不够全面，甚至难以自圆其说。
　　对此，闻一多先生进行了考证。他在《伏羲考》中认为：龙的最早形象主体是一种大蛇，是远古华夏氏族、部落的图腾，后来随着氏族部落的融合、扩大，别的图腾如鸟图腾、马图腾、鹿图腾、牛图腾、鱼图腾逐渐加入进来，于是蛇的形体上又逐渐“接受了兽类的四脚，马的头，鬣的尾，鹿的角，狗的爪，鱼的鳞和须”。这样一来，氏族的融合带动了图腾的融合，一种多元一体的图腾，或者说是一种虚拟的综合性神灵——龙——产生了。可以说，龙的产生时间是漫长的，其过程是复杂的，其结果是大家认可的。它的出现，体现着华夏各氏族、各部落的大融合、大团结，受到广泛的重视和珍爱，这是理所当然的。
　　原始的龙和现在的龙是不一样的，那么，龙是怎样变化和成长的呢？
　　中国人富有想象力。龙的形象出现后，有关龙的早期神话传说也产生了。比如说，开天辟地的是盘古，有这么大本领的一定不是凡人。果然，古籍上说：“盘古之君，龙首蛇身。”（见《广博物志》卷九引）华夏氏族的图腾是龙，这样，我们的老祖宗伏羲和女娲，一定和龙有关系。这一点东汉辞赋家王延寿在他的《鲁灵光殿赋》中说：“五龙比翼，人皇九头，女娲蛇躯，伏羲鳞身。”不仅有文字描写，还有人把他们交配的情形画下来。比如，在东汉武梁祠石室画像中，就有两个人面蛇身的神人相交图，旁边写着：“伏戏（羲）仓精初造王业，画卦结绳以理海内。”
　　中原各族的共同祖先黄帝，号轩辕氏，他也与龙结缘。《山海经》载：“轩辕之国……人面蛇身，尾交首上。”司马迁《史记》也说：“轩辕，黄龙体。”黄帝是龙所生，连他的兄弟炎帝神农氏也是“感神龙”临世。接下来夏族的首领鲧和大禹，也都是“蛇身人面，牛首虎鼻”，并且形成颇有影响的一种理论：“此有非人之状，而有大圣之德。”（引见《列子》）除此以外，属于伏羲氏系统的还有长龙氏、居龙氏、降龙氏、潜龙氏、上龙氏、水龙氏等等。这些各种各样的龙氏，与后来《山海经》中所说的“龙身而人面”、“人首蛇身”的诸位神仙，都是远古时代中华民族的族徽图腾。
　　以上这些传说，既是龙的起源的一种象征，也勾画出了龙在最初时期的形态，由此看出那时龙蛇难分，或者说龙还没有完全定型。不过，这些并没有影响古人对于龙的崇拜。同时，人们发现龙的形象总是同首领人物连在一起，而他们又总爱借龙来神化自己，一方面编造这种谁也无法验证的神话，另一方面又建立起与龙相关的礼仪和制度，从而把对龙的信仰崇拜转移到最高首领身上。周代礼制明确规定，天子得用龙旗，穿龙衮，而且它们还是孤家寡人的专用品，从此龙就成了王权的标志。秦始皇大言不惭地宣称自己是“祖龙”。刘邦坐上了龙椅，有人出来及时编造神话，认定他是“龙种”，说刘邦的母亲“梦与神遇，是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙于其上，已而有身，遂产高祖。高祖为人，隆准而龙颜”（引见《史记·高祖本纪》，弄得比秦始皇还要超前。后来，这种荒唐无稽的神话不断被“真龙天子”们所袭用，甚至连只信上帝的太平天国领袖洪秀全也写了一首《龙潜》诗，把自己比作一条蛰伏之龙，随时准备撂下上帝去当皇帝。
　　龙由图腾崇拜到王者崇拜，由一种虚拟动物到染上政治色彩，已经远远超出生物和民俗领域，说不清这是龙的喜庆还是悲哀。
　　总起来看，龙作为一种独立的文化现象，是随着历史的前进而演变的，据王迅先生在《说龙》一文中考证，龙的发展演变大致经历了这样几个时期：
　　原始社会直至晚期，是龙的形成阶段，变化较大，尚不定型，体形似蛇，头部多样，无腿无足。
　　夏商周时期，龙的头部渐渐固定，而且多数龙的头部已经长角，口部张开，形态生动。这一时期的龙，少数长出脚来，多数仍然无足。
　　秦汉之际，龙的形象已经成熟，头上生角，口有鱼须，身上披了鳞甲，并且已经生齐了足、爪，这一时期龙的形态虽然也不统一，但大部分龙形趋于一致，只是小处（如足、爪、尾巴）不大一样，基本形状已经固定。
　　东汉末至两晋时期，龙的尾部形状有了明显变化，与身体区分开来，整体线条流畅，但起伏较大。这时的龙有胖、瘦之分，造形潇洒飘逸，形态更加生动，一望而有魏晋之风。
　　唐宋时期，龙的体形又接近于秦汉，身子和尾巴不分，体态丰满，略感臃肿。头部也有明显变化，较前宽，短角始分叉，颇类鹿角。唐宋时期，人皆以胖为美，龙也加以效仿，看上去雍容典雅，有种华贵之美。
　　元明清时期，龙的形象又有了较大发展，体形盘曲婉转，张牙舞爪，姿态威严矫健。这一阶段虽然时间跨度较长，但龙的形态基本一致。然而在表现手法上形式多样，变化很多，多数的龙具有动感强、力度大、形态猛的特点。龙到了元明清时期可以说已经完全成熟并被一致认同了。
　　从龙的这种变化轨迹来看，它在各个时期都清楚地打上了社会印痕，不同时期龙的形象，蕴含着当时的丰富文化内涵。这种源远流长、丰富多彩的龙文化，对于中华民族的凝聚，对于中国古代文化的融合、发展，起到了十分重要的作用。
　　今天，龙已经卸下了长期罩在它身上的神秘光环，但是，龙作为一条超自然力的神奇纽带，把全世界的炎黄子孙紧紧联在一起，它永远是值得我们骄傲和自豪的伟大徽记与标志。