俗话说：“一台锣鼓半台戏。”可见戏曲的打击乐在整个戏曲表演中具有非常重要的地位，它往往一线贯穿到底，紧扣剧情的发展，左右剧情的节奏。制造出不同的气氛。这些重要的艺术作用，主要有以下四大方面。
　　一、配合表演，掌握节奏
　　戏曲打击乐器主要有单皮鼓（也叫“单皮”、“小鼓”、“板鼓”）、板（也叫“檀板”、“拍板”）、鼓楗、堂鼓（也叫“同鼓”）、南堂鼓（也叫“花盆鼓”）、大锣、小锣、钹、水镲（也叫“普钹”、“宫钹”、“水钹”、“荷叶”）、小铙（也叫“走边钹”、“镲锅子”）、大铙（也叫“大钹”）、吹打钹（也叫“啞钹”）、撞钟（也叫“星”）、云锣（也叫“十面锣”、“九音锣”）等等。
　　用鼓、板、大锣、小锣、钹、堂鼓等各种打击乐的音响组成各种不同的节奏，以烘托紧张、匆遽、活跃、闲适等不同的情绪和气氛，形成各种固定规范的型式，其泛称为“锣鼓经”。
　　戏曲锣鼓通过“锣鼓经”的击法，首先掌握演出的节奏，配合演员的表演。
　　所谓“节奏”，包含快慢、轻重等速度、力度的诸多要素。戏曲演出的全部过程，均由锣鼓掌握，从[开场锣鼓]到[收场锣鼓]，从唱腔的[开头]到唱腔的[收头]，乃至幕间、幕前锣鼓，均通过固定的“锣鼓经”的演奏，对全戏的流程进行掌握。
　　所谓“配合表演”，即演员的唱、念、做、打各环节，各表演的程度动作，都有与之相对应的“锣鼓经”予以伴奏，如[四击头]配合“亮相”，[急急风]配合“开打”，[旦上场]配合演员的上场，[丝边]配合“耍枪花”、“耍刀花”等等。
　　二、渲染气氛，制造音效
　　戏曲场次的起承转合、时空的自由转换，不同环境的不同气氛，均由锣鼓通过“锣鼓经”予以渲染体现。例如京剧《三岔口》，没有唱腔，也没有几句道白，主要是演员的武打表演，而打击乐通过“锣鼓经”的演奏，渲染了伸手不见五指的深夜暗室中的气氛，有力地烘托了演员的摸扑、翻打、寻觅、碰撞、厮杀等表演动作，以动显静，动静相生，以声造境，声境一体，收到了感人的艺术效果，所以有人说：“京剧《三岔口》是武打与‘武场’的完美结合。”此话颇有道理。
　　戏曲锣鼓还可以在模拟自然界的各种声音的基础上进行艺术提炼与再造，制造出各种舞台音效。例如风声、雨声、水声、雷声、鸟叫声、马蹄声、兵器格斗声、枪声、炮声、更梆声、更鼓声等等。既方便又逼真，可谓写意传神，一举多得。
　　三、表现情绪，表达情感
　　戏曲锣鼓通过各种不同的“锣鼓经”的演奏，可以表现人的喜、怒、哀、乐、惊、恐、惧、疑、伤、思、羞、痛、苦等各种不同的情绪与情感。例如[乱锤]表现人物的焦急烦躁和心绪紊乱的情绪，京剧《空城计》中诸葛亮担心司马懿兵临城下时，就先奏[乱锤]，表现他的焦急情绪，但紧接着，又奏出[软丝鞭二锣]的“锣鼓经”，以表现他已想出对策、胸有成竹的安定情绪。又如京剧《女起解》中苏三的第一次上场时，幕内一声“苦啊！”在深沉的“锣鼓经”[慢纽丝]低虎音锣的伴奏声中，苏三缓步上场，通过她沉重的步履、呆滞的目光，与“锣鼓经”一起，表现出她凄苦哀怨的思想感情。又如[哭头]，常用于人物哭泣时，它实际上是唱腔与“锣鼓经”的结合，即固定的唱法配以固定的锣鼓伴奏，表现人物的悲痛伤感的情感。
　　这方面成功的例证还有很多很多，如表现战场格斗的激昂慷慨情绪（如《雁荡山》、《金山寺》、《挑滑车》等）、表现临朝帝王的高傲威严心境（如《大登殿》等）、表现小家碧玉娇羞细腻心态（如《拾玉镯》、《花田错》、《铁弓缘·待嫁》等）、表现衰老病态痛苦情绪（如《清风亭》、《洪羊洞》、《遇皇后》、《失子惊风》等），都有各种不同的“锣鼓经”与之一一相对应。
　　戏曲“锣鼓经”表现情绪、表达情感，称得上是。多功能”、“系列化”的。
　　四、创造个性，体现流派
　　个性风格是艺术创造的灵魂，也是艺术成熟的标志。而流派乃是在个性风格基础上形成的，即风格相同或相近者形成的艺术派别。
　　戏曲锣鼓演奏也要追求艺术个性风格，并形成艺术流派。
　　如著名京剧鼓师杭子和，就具有腕力匀称、淳朴大方的个性风格;而另一位著名京剧鼓师白登云，则具有文戏舒展细腻、武戏宽绰款式、节奏稳练、尺寸严谨的个性风格。
　　戏曲锣鼓形成艺术流派，有两层内涵：其一是成为流派艺术的一个有机组成部分。例如“梅（兰芳）派”的“质朴中见俏丽，妩媚中显大方”和“马（连良）派”的“气度凝重，举止飘逸，神情潇洒，内外和谐”的表演风格，要求锣鼓的个性风格与之相一致。其二是鼓师个人的演奏风格发展为艺术流派，如白登云的鼓艺就被誉为鼓界“白派”。
　　总之，打击乐在戏曲表演中具有突出的艺术效果，是整台戏剧节奏的支柱，点染戏剧色彩、烘托舞台气氛，具有极大的音乐表现功能。