金鱼如今已经是种类繁多，成了一个鱼丁兴旺的大家族。但追根究底，这世界上本来是没有金鱼的，它是经过古代中国人驯养选育而创造出来的一种观赏鱼。而外表扁厚青黑，滋味鲜美的鲫鱼，就是绮丽多姿的金鱼的祖先。
　　根据史料的记载，我们可以确认，最初的“金鱼”一词，指的并不是如今的金鱼，而是中国人对所有金红黄诸色野生鱼们的统称。在自然条件下，野生鱼类为了自保伪装。色泽多半青黑银灰，偶尔才会有金色黄色红色的变异现象出现，这些异色的鱼显得是那样的与众不同，因此得到了人们的格外关注。古人将它们称为“金鱼”，视为灵异之物，若是捕到了这样的鱼。多半都是不会用来大快朵颐，而是要虔诚放生或郑重家养起来的。这一点，有很多的传说故事可以验证，什么龙王变身金色鲤鱼之类。在《西游记》里就有这么一出。
　　这个故事在《西游记》的第八回，说的是新科状元陈光蕊在洪江渡口外看到渔夫叫卖一尾金色鲤鱼，见那鱼模样与众不同，便起了怜悯之心，将它买下并放生了。后来陈光蕊携妻殷小姐乘船赴任，谁知船夫却心怀不轨，竟将陈光蕊抛下江中，自己冒名顶替去做官了。总算不幸中有万幸，陈光蕊当初所救的那尾金色鲤鱼竟是微服出游的洪江龙王。因此他落水之后得到了龙王的救护照顾，不但没有丧命，反而等到了儿子唐三藏为自己报仇雪恨的那一天。
　　“金鱼”既在中国有这样良好的群众基础，被格外看重当然不出奇，直到今天，我们都可以在很多寺庙的“放生池”里，看到那些金黄红鱼的身影。当然，将这些漂亮的野生鱼家养起来是因为另一个原因：观赏。根据记载，早在晋朝的时候，中国人就开始池养金色红色的野生鱼类了。唐朝的时候，日本的遣唐使就曾经在中国看到过养金鱼的情形。虽然那时候的人们还不一定有选育鱼种这样现代的养殖意识，但随着时间的流逝，这些被驯养的鱼却自然而然地产生了更多的变异，外表也越来越漂亮了。最迟在宋朝的时候，“金鱼”就出现了各色花斑的形态，其身份自然也就更加与众不同。
　　鲫鱼鲤鱼都有彩色的变异现象，但相比鲤鱼来说，鲫鱼的形象更为小巧，产生的变化也更多，因此热衷养金鱼的人逐渐开始单独驯养金鲫鱼了。也所以，“金鱼”就这样成了专指以鲫鱼培养出来的那一支的名称。
　　由《西游记》中的那个故事我们可以看出，金鱼与中国佛教有很深的联系，其实它与中国的道教、儒家等传统文化的联系也一样深厚。
　　古人驯养金鱼开始得很早，最著名的得数明朝以后的嘉兴和杭州。在那个时期，江南是文风极盛的地方。中国的文人讲究“寄情于山水之间”，将山水草虫引入自家的庭院，重现于自己的笔下。是他们最大的爱好。在院林中驯养各色金鱼，看着它们在水中自由自在地展现自己的美丽，此情此景，曾经寄托了多少人或失意或得意的心绪?
　　因为那时江南人对金鱼的喜爱已经蔚然成风，养鱼成癖的人也不在少数，因此明朝万历年间，苏州人张谦德还写下了一本关于金鱼的专著《朱砂鱼谱》。
　　《朱砂鱼谱》中说：“吴地好事家每于园池齐阁胜处，辄蓄朱砂鱼。以供目观。”也就是说，当时的江南地方，只要是家中有条件修筑园林的要家，都会蓄养朱砂鱼即金鱼。按张谦德的自述。仅在他所居住的苏州一地，他亲眼所见到的金鱼，就不下数十万尾。那里的金鱼数目众多，不但花色令人眼花缭乱，就连名字都起得格外有内涵，什么七星、巧云、金管、琥珀眼、落花红满地……甚至连养金鱼该用什么样的盆都极有讲究。
　　张谦德还在书中写道，他和朋友们最大的乐趣就是养鱼绘鱼，甚至因此而“竟日忘倦”，也许我们可以这样说，是江南文人士子的观赏喜好，是江南园林细致入微的秀美，决定了金鱼形态的发展方向。
　　金鱼在中国的深宫大院里生活了上千年之后，直到明朝才走出国门。虽然它姗姗来迟，但它所到之处，赢尽了人们发自内心的喜爱甚至是狂热。
　　金鱼走出国门的第一站是日本。那时候的日本，凡事都以效仿中国为荣，丰臣秀吉得到一套中国茶具都要得意地举办游宴会进行展示，像金鱼这样美得异乎寻常的生物，当然更令日本人心驰神往：因此，当金鱼传入日本之后，日本人对金鱼也投入了极大的热情，使金鱼家族更加兴盛起来。到明朝后期，随着欧洲国家航海业的发展，越来越多的欧洲商人和传教士来到了中国，于是中国的金鱼也就这样传到了欧洲，成为欧洲人的宠儿。到了清末，金鱼传到了美国。最终，金鱼成为风靡世界的观赏鱼类。
　　在西方世界，关于金鱼最有名的故事，莫过于普希金所写的《渔夫与金鱼》的故事。就在普希金出生前五年，中国的乾隆皇帝才将金鱼作为贵重礼品赠送给了英国王室。由此可知，在普希金生活时的俄国，金鱼就是稀有与尊贵身份的代名词，也不是平民百姓能够养得起的宠物，所以，也就难怪普希金会在诗歌中将金鱼写得那样神奇了。
　　不过，被人类娇养的金鱼仍然深藏着它源自野鲫鱼祖先的基因，一旦离开鱼缸鱼池回到野外，它们很容易恢复自己的野性，甚至还会褪去炫目的外衣，重新成为自然天地中一尾游弋的小鱼。其实，那才是它们的本来面目。