多层次直销的概念在20世纪70年代末期从日本引入我国台湾地区，造成一股风潮。去参加直销组织的朋友，他们在各种聚会的场合，都会不知不觉就将话题转到直销。
　　根据他们的说法，直销组织赚钱很容易，加入的时候一个人只要买几万元的产品，将来再介绍三、四个朋友加入，领到的推荐奖金就可以把当初买产品的钱赚回来，再继续介绍的推荐奖金就是净赚的。他们都以几何级数的成长来形容直销组织的增长潜力，让大家有一个美好的憧憬，人人期待加入直销，不久就可以买名车、买豪宅，一时之间发财梦变成大家的共同话题。可惜当初的直销公司，其产品并没有预期的功效和价值，经过一、两年之后，消费者加入的意愿就降低了。在新加入直销商人数剧降，产品去化缓慢的情况下，直销公司的收入就不够来支付奖金，因此就经营不下去了。那些后来才加入的直销商不甘心领不到奖金，金钱受损的情况下，向司法单位检举、控诉，引爆“老鼠会”的社会风暴，大家谈直销而色变。
　　这是多层次直销在台湾地区的第一次演出，后来证实这些从日本来台湾地区发展的传销公司，许多在日本也受到日本政府的取缔，属于非法的传销公司，日本将他们称为“老鼠会”，所以从那时起，台湾地区也将传销称为“老鼠会”，人人鄙视。
　　1982年美国安利公司到台湾地区来发展，它靠着美国联邦贸易委员会（FTC）认定它是合法经营的直销公司的判决，获得部份消费者的认同而加入。但是因为整个社会对传销的反感，使得他们的业绩成长不像第一波直销的发展时期那么顺利。后来也有一些直销公司进入台湾地区，但是都要面对消费者对“直销即老鼠会”的质疑；直销商推荐产品或事业机会时，都要忍受对方防卫心理的冷嘲热讽。
　　为了建立正确的直销观念，加强直销业的产业自律，几家稍具规模的美商和台资直销公司在1986年组成“直销联谊会”，共同推动直销的正派经营理念，并于1990年正式成立“直销协会”，加入“世界直销联盟（WFDSA）”为其会员，与世界同步推动直销的自律与形象的建立，直销业的发展才稍有起色。但是不断发生的非法传销事件，在各种传播媒体上大幅报导，使得一般社会大众对直销仍普遍持负面的看法，一听说某人在做直销，其亲朋好友都会刻意与其保持距离，避免其来推销产品，或介绍加入直销，直销公司和直销商面临的压力非常大。
　　一直到1992年台湾地区公布“公平交易法”，将多层次直销加以规范，并由公平交易委员会制订“多层次直销管理办法”来管理直销公司。多层次直销虽然成为第一个专门立法管理、规范的行业，但也因此取得合法经营的地位。公平交易委员会是新成立的单位，进用许多年轻、有理想、有干劲的成员，在没有历史包袱的情况下，大家用心去了解直销，积极取缔非法传销公司，几年之内终于将直销市场整顿得渐上轨道，直销产业的业绩也逐年成长，在1995年达到448.5亿元新台币(约合人民币118亿元)的第一次高峰。不过社会大众对直销的偏见，却无法在短期内矫正，仍有超过八成的人对直销抱持负面的看法。
　　学术界和社会大众一样，认为“直销”就是“老鼠会”，大家都不屑去研究直销。直到1992年公平交易法确认直销的合法地位之后，才有中山大学的资深教授出来号召台湾地区的管理学界组织“直销市场发展学会”，推动直销的学术研究。但是响应的人不多，在办了两届“直销学术研讨会”之后，就销声匿迹。后来，中山大学企管系的教授在校长的支持之下，于1998年在校内成立“直销学术研发中心”，积极向直销业界募款，每年举办“直销学术研讨会”，对各大专院校教授、研究生征求论文投稿。由于持之以恒的努力，学术界进行直销学术研究的风气才慢慢培养起来。中山大学企管系更自1997年开始在硕士班开设“直销市场专题”的选修课，以海内外发表的直销论文为上课的教材，让有兴趣的研究生，从理论与学术的观点来探讨直销；后来有博士班的学生对直销的学术研究有兴趣，也在博士班开设“高等直销管理”的课，大量收集直销论文来进行研究、讨论。最近有一些大学生接触到直销，对直销产生好奇，所以在大学部开设“直销管理”的课程，让选修的学生有机会从客观的角度来了解直销，认识直销，以免受骗，同时建立对直销的正确观念。
　　经过直销业、公平会、中山大学的通力合作，直销的形象正逐渐改观，传播媒体对直销的报导，也自负面的报导，转为正面的探讨；在中山大学直销学术研发中心的推动之下，直销业每年都会联合举办公益活动，除了关怀、帮助弱势团体，也提升了直销业热心公益的形象。根据去年的调查，一般社会大众对直销不会排斥的比例，已经从早期的不到20%，提升到48%；直销产业的年营业额也在2003年达到520亿元新台币(约合人民币136亿元)，再创破纪录的历史高峰。台湾地区的直销经验，可以提供内地的直销发展一个很好的借鉴。很高兴《经贸世界》杂志邀我来开这个专栏，希望能对内地的直销发展有所帮助。
　　作者简介:陈得发， 台湾地区国立中山大学企业管理学系教授， 直销学术研发中心主任， 台湾地区直销学术研究泰斗。