清朝的军机大臣虽没宰相之名却有宰相之实，所以成为众多官员竞相追逐的香饽饽。比如名臣张之洞，巴望了大半辈子，直到年近古稀才被召唤进京，顶上军机大臣的“杰克苏”光环。
　　然而有个“不走寻常路”的人，大饼掉到手里都不接。这个奇人叫曹毓瑛，是个“应试天才”，逢考就能榜上称霸，一路平步青云，后来任职军机章京，一干就是十几年。
　　1860年，英法聯军入侵北京，咸丰以“木兰秋狝”的名义仓皇逃往热河承德避暑山庄。随行的除了后宫嫔妃，还有一众官员。由于跟来的军机大臣不够使唤，咸丰决定在军机章京中挑个种子选手来凑数。肃顺与几个亲王及其他军机大臣商议后，一致表示看好曹毓瑛，便向咸丰疯狂安利。咸丰也觉得曹毓瑛不错，谁知面对这一步登天、千载难逢的机会，曹毓瑛竞自黑一番，表示自己不堪大任，然后潇洒地摆手离开，回家撸猫去了。甲之蜜糖，乙之砒霜，竞争对手恨不得魂穿成他，然而再滚地撒泼也没用。人家不愿做军机大臣，咸丰也不好赶鸭子上架，好在前来应聘的人都挤成一锅粥了，最终军机大臣的职位落到焦祜瀛的头上。
　　关于曹毓瑛“不识抬举”的原因，众说纷纭，但其中最直接的一条是，曹毓瑛是恭亲王奕诉所赏识的人，深受其恩惠，而奕沂与肃顺之间存在不可调和的矛盾，说不定哪天就互炸了。当时奕留守京城，肃顺的“抬举”颇有拉拢之意，如果曹毓瑛顺杆就爬，一来在众人眼中相当于背叛原主，二来也将身不由己地卷入党争。神仙打架也就罢了，小鬼何必跟着做炮灰呢，曹毓瑛还是很有头脑的。
　　1861年，咸丰病逝于热河，年仅六岁的同治即位，“傀儡”没有控场的威力，只能啃着手指、流着涎水看周围的豺狼虎豹斗得不可开交。最终，慈安、慈禧两位太后联合奕，扳倒了以肃顺为首的顾命八大臣，奕从此站上权力巅峰。
　　顾命八大臣的下场很惨，斩首的斩首，自尽的自尽，充军的充军，简直是拖家带口跳火坑。而当年顶替曹毓瑛成为军机大臣的焦祜瀛，虽说政治角色没那么树大根深，但也被议罪革职，苦心经营的荣华富贵转瞬成灰。
　　随后，以曹毓瑛为代表的一批忠于奕诉的官员得到重用，曹毓瑛这才心安理得地做了军机大臣，“最强大脑”得到充分发挥。当时军机处奉命查抄肃顺的家，从箱子里翻出大批达官贵人写给肃顺的秘信。曹毓瑛很清楚，如果严格追究这些秘信，必将牵涉朝中众多官员，从而掀起一片血雨腥风。于是他向奕建议——皇帝年幼，而两位太后尚未正式垂帘听政，正是需要用人的时候，如果在这节骨眼上大开杀戒，朝局必将闹翻天了;说到底，这些人还是为了谋求自身利益，有奶就是娘，不如干脆烧掉这些秘信，算是给他们指条“弃暗投明”的阳光大道。
　　奕向来对曹毓瑛言听计从，便应允了。逃过一劫的达官贵人感恩戴德，曹毓瑛的政治地位也愈发稳如泰山。