长达千年的中世纪是一个"信仰的时代"，信仰可以说是是中世纪的代名词。有关中世纪的由来，则是后来那些追求精神解放和进步的人们贴上的标签。中世纪始于公元5世纪下半叶直至公元15世纪上半叶，不幸的是，对中世纪了解不深的人们总以"黑暗时代"来标榜它，读《信仰时代》，让我们对这个让人却步的时代有更全面客观的了解。的确，但丁优美的抒情诗后是大量目不识丁的民众，富丽庄严的哥特式教堂下是肮脏简陋的茅屋。中世纪就是这两种极端的结合--腐败与纯洁，无知与博学，野蛮与侠义，令人发指的酷刑用具和异常精美的艺术作品。
　　本书中，作者安妮·弗里门特主要讲了中世纪的八个重大话题：封建制度的兴起，教会之光，十字军东征，新兴的城市阶层，知识分子的历险，信仰而生的艺术，民族国家，变革之风。其中还配有大量的图片故事，给读者留下了深刻的印象。从某种意义上来说，"黑暗"预示着古典时代的文明之光在重新点燃之前投向地面的一个浓重阴影。中世纪是以后文艺复兴甚至是工业革命得以生根发芽的土壤，黑暗过后，一片光明。
　　中世纪大略地分为两个时期：前一个时期充满了纷争，死气沉沉；而在后一时期的几个世纪中，罗马帝国和征服它的异教徒一起成了基督教徒。公元5世纪到公元10世纪，砖铺的地面曾是帝国的骄傲，此时却成了满是车辙不能通行的小道；恐怖、饥饿与疾病随时威胁着中世纪早期的人们，远近的敌人经常变成一种现实的骚扰；法律与秩序，罗马帝国制度的这两大支柱已经轰然倒塌；个人只能依附于地方首领的强大，为了回报领主的保护，人们不得不变成领主的农奴，依附他们生活。农奴们被分以土地，养活教会和贵族。农民养活统治阶级，教会人员满足人的心灵需求；贵族们管理国家，提供社会安全保障。贵族与农奴之间的关系建立在庄园之上，所以称之为庄园制度；而贵族与贵族之间的关系则是建立在封地之上--高级贵族将土地授予低级贵族或侍从，得到他们的拥戴和效力，所以称之为封建制度。
　　中世纪的政权就像是用各种织物编成的拼花，而不是一个单调统一的平面。统治者对权力的把持总是短暂的，他们统治下的王国也不甚安定。日耳曼人起初游荡在莱茵河、多瑙河与罗马帝国之间，而后亚洲匈奴人的进攻使他们开始骚扰罗马帝国。而混战中的欧洲又涌现出了很多新的混合民族--西哥特、东哥特、法兰克、阿勒曼尼、勃艮第、朱特、盎格鲁、撒克逊、伦巴第等。日耳曼人在攻克了这些地方后又向西到意大利、高卢，向北达不列颠，南到西班牙和北非，而后甚至囊括西欧。不多久这种统一局面被打破，大帝国一分为三，在这之后，英法又历经百年战争。
　　虽然中世纪的人们处于相对孤立的状态，但他们在精神上却是想通的，即对基督教的信仰。整个欧洲只有一个教会，如果一个人不接受它的洗礼，那么就会被排斥在社会之外；任何一个人一旦被逐出教会，也就失去了政治法律权利。同时，教会为心灵备受煎熬的人提供避难所，在星期天免除奴隶劳动，为穷人提供各种公共服务以及教育。教会是中世纪早期的一丝光亮，那些异教民族一个接一个地投入到了基督教会的怀抱。而教会获得的收入超过任何一个欧洲国家的财政收入，所以教会也填补了权力的真空。教会一边行使世俗事务的权力，一边管理内部日益复杂的事务，逐渐发展成一套遍及全大陆的权力体系。正是教会的这种号召力，使得1095年，罗马教皇乌尔班二世的演讲吹响了十字军东征的号角。乌尔班宣布"上帝要求这样做！"并要求每一个参战者都在自己的披风、袈裟或外衣上绣上一个十字符号作为这次宗教行动的标志。虽然，长达200年时间的十字军东征最终以失败告终，但其狂热的追求宗教信仰的军事目的却是历史上任何一场战争都无法匹敌的。
　　教权的膨胀自然会引起王权的恐慌，当教权与王权无法统一在同一片天空下，两者的斗争也就越发的激烈，而又尤其以格里高利七世和亨利四世的主教叙职权之争为最，双方争斗各有胜负。公元1075年，格里高利七世起草了《教皇敕令》，宣布教皇权力的至高无上，年轻的亨利四世却对此嗤之以鼻，这触怒了教皇，亨利被逐出教，然后引发了卡诺莎觐见，由此成为这个时代教会取得的对王权最大胜利的代名词。200年后，菲利普派人囚禁了在埃纳格尼消暑的教皇波尼费斯，埃纳格尼成为教皇权力最低点的象征。
　　这样的斗争始终在进行，直到欧洲人对双方的热情都已不再，他们发现自己无论离开哪一方都可以活得很好，三个教皇或是两个教皇对自己都没有多大影响。于是一种新的权力实体--民族国家慢慢形成，产生于封闭农业生活之中的封建体制在欧洲开始走向衰落。城镇在增加，贸易在扩大，金钱在广泛使用，技术在革新，封建制度对这些变化所引起的问题却束手无策。于是12-13世纪，那些看到了这些社会生活真实情况并懂得如何行使权力的人，开始为形成现代的民族国家而努力。诺曼底公爵威廉创建了现代的英国君主政体，这种政体下有了行使司法和财政职能的议会，国家制定了宪法，发展了维护公正的法庭，并解决了世俗权力和神职权力的矛盾。这种政体被以后其他的君主继续改进着，并在欧洲大陆上传播着，促使民族国家的最终形成。
　　有关于中世纪的艺术，因由信仰而生，所以它的职能纯洁而单一。艺术家们制作各种精美绝伦的艺术品，都是为了歌颂伟大的耶稣基督。建筑师们倾其毕生所学，建造了富丽堂皇的教堂。许多心灵手巧的雕刻家、画家、拼花工艺者以及金、银匠和其它一些手工艺者一道用木材、玻璃和岩石来装饰这神圣的教堂。音乐家们为各种宗教仪式谱写动听的乐曲，他们都表达了一个目的：对造物主由衷的赞美之情。艺术以建筑业为最，而建筑业又不得不说哥特式建筑，哥特式建筑，标志着这一时期建筑业发展高潮的到来。哥特式的艺术由繁忙的工匠们精心打造出来，并在喧嚣的城市中逐渐成长起来，哥特式建筑不仅外形优美高雅，而且十分和谐的融入到原有的建筑中。
　　在任何一种文明的发展过程中，当各种力量汇聚在一起，将其推向一个新的发展高度时，一个新的时代也就诞生了。早期的城镇居民，他们呼吸的空气虽是污浊的，但他们享受了自由。他们所在的环境在物质上限制了他们，却在精神上丰富了他们。来自四面八方的人们在这片自由的土地上开始了他们的流动贸易。后来到一定程度，行商稳定下来，真正的城市应运而生。新型城镇对旧城堡或乡村的依赖越来越少，再后来银行产生了，商业中心出现了，行会也出现了。这些促进了公社运动，市政自治，城镇议会的发展，城市职能越来越完备，市民越来越富有。
　　当这些经济资自由的人们从体力劳动中解放出来，越来越多的人开始在知识的海洋中历险。人们创立了大学，现代西方文学源头初现端倪，论理哲学加速神学的发展。学习自由化，学者更具怀疑和开拓精神。吉尔伯特是这次教育变革的先锋，阿拉伯尔是革命中的活跃者，托马斯·阿奎那以神学诠释哲学和其它学科。行吟诗人，游吟歌手相继产生，经院哲学，叙事诗歌，韵文体传奇故事，人文主义观蓬勃发展。而但丁的《神曲》，薄伽丘的《十日谈》，人文主义之父彼特拉克，更是欧洲文艺复兴的先驱，这三者将中古文学推向一座不可逾越的高峰。
　　这个"信仰时代"诞生于僧侣肃穆沉静的祈祷之中，又在吟游诗人欢快的歌声中达到高潮。它最初对权威一味盲从，但在肃穆而审慎地正视信仰之后，这个时代结束于对教会和国家的不敬嘲讽之中。迷信和无知可能都曾在此驻足，但理性最终成为社会的主流，而且自两千年前辉煌的雅典文明之后，还从未有哪个时代的思想像这个时代一样，走得那么深，那么远。风雨一千年，血腥一千年，愚昧一千年，一千年过后，欧洲向着光明的现代化迈进，站在了世界的巅峰。
　　作者简介：杨美 华中师范大学中国近代史专业研究生 研究方向：中国近代社会经济史。