在民国割据称雄的军阀集团中，滇系是比较特殊的一支地方军事势力，“天下未乱蜀先乱，天下已治蜀未治”，这句话不但适用于四川，也同样适用于包括了云、贵、川的整个大西南。
　　令人惊讶的是，地处西南边陲的云南曾以“新学”著称，不但有完善的新式军校教育、有自给自足的现代兵工厂，还有令人耳目一新的市政建设。在重九起义、护国战争、抗日战争等历史性节点上，云南乃至整个大西南都扮演过先驱者的角色。跟“生下来就是军阀”的北洋系不同，在云南这片土地上的中国最早一批现代军人，最初都充满着理想主义甚至浪漫主义的朝气，都有为国为民的高远志向，其将领也几乎清一色是科班出身——滇系共有过4任统帅：第一任蔡锷、第二任唐继尧是留日士官生；第三任龙云、第四任卢汉则来自“西南军事圣殿”云南讲武堂。
　　滇军，就是由这些云南地方实力派组建、指挥、武装的一支相对独立的军队，不仅指挥官和士兵基本上是滇籍人士，更重要的是，它直接受命于云南地方的领导和指挥，所以这支军队既是地方支柱，也是地方敢于跟中央政府抗衡的砝码。比起其他省份来，民国时期的云南相对独立，自成一体，虽然滇军服务于地方小利益，但每当大敌当前，或面临严重民族危机的关键时刻，这支军队往往能够挺身而出。因此，当时有“滇军精锐，冠于全国”之称。
　　 在云南陆军讲武堂的历史陈列馆里，至今可以一窥这些中国早期军人的风貌。云南陆军讲武堂开办之初的47名教职员中，同盟会员17人，革命分子11人，倾向革命者8人，政治态度不明者11人。就是说，这一所旨在为清政府提供军官人才的国家一级军校，47个教员中持反清政府倾向的就达36人。
　　这是一群乱世中的志士，正如讲武堂校歌里所唱：“……同胞四万万，互相奋起作长城。神州大陆奇男子，携手去从军。但凭团结力，旋转新乾坤。哪怕它歐风美雨，来势颇凶狠。练成铁臂担重任，壮哉中国民！”
　　这群乱世里的英雄和枭雄，因为赶上了特殊的历史时代，彼此的人生也呈现出特殊的质地。他们早期都抱着理想主义的革命色彩，曾经信奉过相似的救国主张，末了各自走上不同的归程：
　　——蔡锷一生璀璨，在辛亥革命和护国首义中表现过人，被全国上下视为“军神”，与小凤仙的故事也传为佳话，可惜短命，壮志未酬身先死，34岁临死犹叹抱憾此生；
　　——唐继尧曾是激进的同盟会成员，昆明辛亥革命的积极策划者，但在连年混战中逐渐成了军阀土皇帝。他当了14年的云南王，最后在云南人民的一片骂声中，吐血愤懑而死；
　　——龙云经历最为起伏坎坷，他早年投效蒋介石，但后来在政治理念上与蒋越走越远，蒋介石主张中央集权，而龙云却从政治实践中发现，偌大中国，地方均权分治更为有利。这位主政17年的“云南王”在民间颇孚众望，在抗日战争中也称得上民族英雄，但最终也没有逃脱蒋介石的暗算；
　　——卢汉一直是龙云的左膀右臂，龙云被蒋介石软禁后，卢汉主持滇政。1949年12月9日，在卢汉的策划之下，西南边陲四万多滇军官兵突然倒戈，通电宣告起义。长期绑在蒋系战车上的滇军，至此成了将死蒋介石的最后一步棋。
　　大时代，大人物，大悲欢，滇系诸侯的命运，就是辛亥百年的历史缩影。