袁世凯的生母奶水不足，恰巧婶婶刚失去孩子，袁世凯便由她哺乳，并在五岁时正式过继给叔父。袁世凯聪明机灵，能摆平嗣母与姨太太间的争风吃醋，所以她们都很宠他。
　　后来袁世凯在朝鲜任职，接到嗣母病逝的消息，立刻请假回家以尽孝道。过了几年，他又把生母接到朝鲜奉养，直到甲午战争爆发才派人将她送回国内。他做山东巡抚时同样把生母接到身边，两年后生母病逝，他悲痛万分，回老家守丧一年。
　　袁世凯前后娶了10位夫人，其中大夫人沈氏原是青楼女子，也是他发迹前的红颜知己，常劝诫他不要沉湎于温柔乡，而要做个有担当的大丈夫。后来袁世凯建功立业，始终对她念念不忘。她自己出钱赎身，欣然接受袁世凯给的名分。袁世凯从不忌讳她曾经的身份，常带她出席社交场所，还把次子袁克文过继给她。
　　袁世凯一生共有32个子女，他特别重视对他们的教育，为此投入大量财力。他请来各科家庭教师，招待他们吃饭，并告诉他们不必心慈手软，如果哪个孩子不听话，尽管用戒尺打他的手心。袁世凯本人动用家法也不含糊，即使已结婚成家的儿子，只要犯错也不能逃脱他的责打。
　　袁世凯做山东巡抚时，一直把长子袁克定留在身边管教，但同时也没忽略其他子女。他曾给只有10岁的次子袁克文写信，其中开列非常详细的“立身课程”——“黎明即起，醒后勿贪恋衾绸;早餐后习字五百，行楷各半;刚日读经，一书未完，勿易他书”，此外还有静坐、慎言、运动、省身等要求，其他子女都要以此为范本。
　　后来袁世凯全家人驻中南海，他为子女请的家庭教师是著名教育家、“南开大学之父”严修。严修很配合袁世凯的教育理念，相继将袁世凯的五个孩子送入天津新学书院，并亲自过问学校安排的课程。严修要求袁家子女每天“温、读、写、看”，常为他们的课业而与袁世凯交谈，处处得到优待，足见袁世凯在这方面的上心程度。
　　袁世凱不仅要求子女熟读四书五经、遵守儒家伦理纲常，更希望他们做到“中学为体，西学为用”，所以为他们增设数学、物理、外语等新式课程。他的几个孩子曾到欧洲各国留学，德文、英文、日文等水平都在同龄学子之上，成为中国第二代留学生的优秀代表。