美国社会学家刘易斯·芒福德(Lewis Mumford)说，“城市是文化的容器”。显然，北京是装盛中华文化最丰富的“容器”之一。尽管二十世纪的“国际风格”在很大程度上抹杀了许多城市的特色，但是每个城市仍然由于它独特的自然，人文和历史背景而各不相同。北京的独特面貌依然清晰，并因不同的建筑使文化传承得以继续。
　　历史上各时期的建筑就像动植物的化石那样，一点点沉积下来，拼帖成现在的面貌。北京以其华丽巍峨的皇城或喧嚣热闹的胡同院落，凝结着中国三千年的沧桑，在中国的大时代背景下，愈发显得独一无二。
　　人们认识老北京，除了天安门、故宫这种政治文化元素以外，主要是通过它的胡同和四合院来理解北京的居住文化。从建筑的角度剖析中国文化的根脉，胡同与四合院的那些土街陋巷之中，许多值得珍视的价值藏于其间，而中国文化的传承也靠一代代建筑负载下来。
　　一般来看，城市的形态，可以从四个属性去认识，自然环境、母体建筑、标志建筑、总体布局。北京自然环境受北方地理条件影响，总体布局以历史遗产为基础，受上世纪五十年代确立的“以旧城改建、扩建为中心”的思路制约。在此二者之外，北京的标志建筑即北京游客最想去的是长城、故宫、颐和园、天坛等，有人称之为“签名建筑”。其实，这些标志建筑是一个城市的母体建筑的影响而形成，母体建筑是因，标志建筑是果。
　　更直接反映北京城市文化特征的是它的母体建筑。因此要真正了解北京，就应当去看它的胡同和四合院。北京的四合院是中国传统家庭四世同堂的理想的产物。同时，建筑也积极参与到社会价值观念的变革、文化传承中来。四合院从功能布局上起到肯定和强化忠孝伦理思想的作用。四合院的市民文化是城市社会的一个恰当度量。北京是在共同文化的冲突和张力中，形成了今天的面貌和品格。除四合院这种住宅形式外，其他建筑及景观也都是某种文化或生活模式的反映者和强化者。
　　北京这座城市具有东方式的壮阔与沉静，在文化传承之际，它的真正内涵。也是市民的交往空间、共同文化、政治生活的形成和扩大。北京在本身的面貌品格之外，同时透露出其它的隐喻，一方面是东方文明的象征，它肩负了中国的责任。另一方面，它又是现代文明的先锋，技术化的利弊它又同时承担。北京迎接2008年奥运会的，不仅是全新的市容与国家的雄心，也需要城市的灵韵与真正的生气。