毛细管现象，指的是把1支半径一定的毛细管垂直插入液体(本题是水)中，若液体能润湿管壁，管中就会形成一个凹形液面，从而产生一个指向大气的附加压力，使管内凹液面下的液体受到的压力小于管外水平面下液体所受的压力，这个压力差使水沿毛细管上升，直到上升的液柱所产生的压力与附加压力相等为止。
　　当温度一定时，毛细管径越细，液体密度越小，液体对管壁润湿越好，液体在管中上升就越高。这里管中液体能否上升，关键是管内是否存在凹液面，有凹液面，液体就会上升：没有凹液面，液体就不会上升。如果液休不润湿管壁，则凹液面向下，管内液体不仅不会上升，还会下降。
　　这位同学设想通过毛细管现象将水提升到高处，增加水的势能，然后让水沿水槽流下，把势能转化为动能，推动小车转动；落下的水又通过毛细管现象，再将水提到高处，如此循环，在不加入外界能源的情况下，源源不断地向外输出能量。
　　但从设计图可以看出，需要毛细管提升的液体高度尽管远小于正常毛细管可能上升的高度，而用于提升液体的毛细管的两端都浸在水里，没有凹液面存在，所以水无法在毛细管中上升，水不会升高。实际上，这时它已成为一支支连通管，只要水层的重力足以克服毛细管对水的阻力，水只会顺着毛细管往下流，而不会往上升，因此这个装置其实是台不能运转的“永动机”。