1910年,出版商人张元济从国外寄回了几封信,发表在报纸上。这些信的作者是一名曾参与百日维新的前翰林,他刚拜访了正在布鲁塞尔举行的世博会。张元济7次踏进世博会会场后,他首先感到了羞愧。他的国家,人口世界第一,却只在不显眼之处有个小展馆,规模不但无法与法、德等大国相比,甚至还比不上袖珍小国摩洛哥。寄自海外的这些信件,深深刺痛了许多国人。一场世博会让人看得很清楚:这个天朝上国,在世界上已经如此羸弱!
　　 一
　　1851年英国兴办世博会,是为了开拓市场、展示国威。忙于修建水晶宫的英国人未必料到,他们给远在东方的中国,带来一个打量世界的契机。
　　1876年李圭初次进入世博会,在位于美国费城的会场里,这个中国海关文员面对叫不上名字的机械和发明,在书里记下惊讶和感慨。作为第一个代表官方参加世博会的中国人,李圭在他的《环游地球新录》里,详细描绘了蒸汽机和打字机,并忍不住在描绘的末尾加上“是可异也”的感叹。
　　在世博会上,李圭还看到了中国幼童在美国学习的英文作业。这些幼童于1872年由“留洋事务局”选派,并资助前往美国留学。费城世博会期间,117名中国幼童在中国官员和美国教师的陪同下,来到会场参观,并成为当时费城的重头新闻。
　　不过,让李圭欣喜的事物,在国内则引起许多惊恐。在种种非议声中,1881年,清政府裁撤了“留洋事务局”,将幼童全部撤回国内。这次培养人才的努力草草夭折。
　　但回国后,这些少年有的成了清华学院最早的校长,有的主持修建了中国第一条自主铁路,也有的成了中华民国的总理……
　　 二
　　尽管每次都收到邀请,中国政府直到1873年才第一次派代表团参加在维也纳举办的世博会。海关总税务司、英国人赫德奉命组织此次参展。他积极征集民间商人参加展览,并利用自己的关系,与西方国家进行沟通。
　　中国的展品尽管只集中于茶叶、丝绸等特色展品,但参观者对此交口称赞,奥地利皇帝因为中国代表团的贡献,特地为每一个参展者颁发了勋章。
　　中国第一次像一个大国一样受到尊重,这也许激发了清廷此后对世博会的兴趣。而作为此次世博会参展的功臣,赫德也从此牢牢把握着世博会代表团的组织者身份。在他的组织下,从1867年至1905年,中国先后参加了29届世界博览会,这些参展经历,拓展了中国人的视野。赫德曾表示:博览会一个紧接着一个,“引起了中国对其他国家现状的好奇。由于中国赴会展品很受青睐,中国人不愿参加世博会的观念逐步改变了”。
　　 三
　　最早参加世博会的中国人就已经发现,在电灯、电话、先进机器等展品中,清帝国的展馆所能提供给世界的,永远都是绸缎、茶叶、瓷器等。在几届世博会期间,因为中国的展品中包括绣花鞋、刑具等物品,曾引起华侨和留学生的激烈愤慨,认为这样的展示扭曲了中国形象。
　　一方面是不断传来的西方文明资讯,另一方面则是本国落后的工业现状,这都深深刺激了有抱负的官员和知识分子。许多人开始主动前往国外参加世博会以开阔眼界,并著书立说,介绍新知。
　　此时,知识分子们希望的已经不只是先进的技术。有人注意到,在1904年的圣路易斯博览会上曾出现过孙中山的身影。这个赞叹“此为全球开辟以来的一大会”的人,正探求一种完全不同的救国道路。
　　戊戌变法已经失败了近10年,内外交困之下的清朝政府開始酝酿最后一次变革。这些变化反映在它对世博会的态度上。在圣路易斯博览会上,清政府颁布了《出赛会通行简章》,开始对中国商人参加世博会进行规范。第二年,受命出国“考察宪政”的五大臣,被意大利的米兰世博会深深震撼,回国后立即上奏折建议学习。
　　这个帝国在它生命的最后阶段,终于放弃了对世博会、对西方文明的惊惧和排斥。
　　 摘自《中国青年报》