世人皆知隋炀帝对于江南的爱慕，不知道他对西域的热情，端的不减江南。他是历代帝王中，第一个到过河西走廊的人，第一个在海拔3000多米的高山上率军征战的人。推动隋炀帝西巡的是隋唐名臣裴矩（约547～627）。
　　裴矩，字弘大，出自著名的河东闻喜（今山西闻喜县）裴氏家族。历仕北齐、北周、隋唐，北齐灭亡后，他为定州总管杨坚所启用，因此在隋文帝时代，他南征陈朝，北伐突厥，颇立战功。大业年间，他又是隋炀帝的宠臣，贞观初年依然受到唐太宗的器重。北朝隋唐时代，王室本来就是出自六镇及关陇贵族一系，朝臣跟着朝代一起改移，并不鲜见。裴矩的历史性贡献，主要是他在隋朝做出的。
　　裴矩曾在杨广麾下参加了平定陈朝的战役，这是结束将近400年（西晋短暂统一不算）分裂的统一战争。统一之后不久，陈朝境内发生叛乱。裴矩受命巡抚岭南，还没有出发，从江南吴越到广州，都发生了叛乱。裴矩带三千兵卒，一直打到南海，巩固了来之不易的统一局面。
　　裴矩曾经与突厥多年的交往经验，隋炀帝任命他以重臣的身份主持西域工作，他在前来张掖（河西四郡之一）参加互市的胡商中采访，并搜集其时的书传记载，撰写了三卷本的《西域图记》，大约书成于606年初，当年献给炀帝，激发了炀帝经营西域的热情。

　　其时，阻碍丝绸之路交通的，是地处青海地区的吐谷浑部族。西域胡商之所以只能在张掖互市，一个原因就是因为吐谷浑的势力威胁到内地与张掖之间的通道，所谓“为其拥遏，故朝贡不通”（《隋书·裴矩传》）。裴矩联络铁勒（西北边游牧民族，一度曾成功反叛突厥），联合击溃吐谷浑，隋朝设立了西海、河源、鄯善、且末四郡，其中西海郡治所，在吐浴浑故都伏俟城（今青海湖西的铁卜恰古城），郡下设宣德、威定二县，威定县的治所大约在今青海省都兰县境，这就是今天的格尔木地区。格尔木以东是西宁，以北是敦煌，以南是拉萨，地理位置十分重要，是通往新疆、西藏等地的关键枢纽，汉武帝时代也不曾纳入版图。
　　在这种情况下， 609年隋炀帝西巡张掖，才有安全保障。这是内地皇帝西行最远的地方，他在张掖召开的西部地区“丝绸之路博览会”，吸引了27个国家的君长出席。次年，这个盛会又搬到了洛阳，推动了丝绸之路沿途国家和地区与中原内地政权的政治互信和经贸文化关系的发展。隋朝政府采取多种措施鼓励西方商人来长安，比如要求沿途各地要热情接待外国商贾，并为他们提供种种费用。在丝路要冲的设立军政机构，并大量屯田，以保证丝路行旅的供应。
　　该书的另外一个意义就是保留了关于路上丝绸之路的交通路线。《西域图记》记载了44个西域国家，并且附有地图和图画，所记载诸国，多为丝路商人“周游经涉” 的地方，以及“利尽西海，多产珍异”，即在丝绸之流远程贸易中的富商大贾。
　　这部三卷本的文献，我们已经看不到了，只是《隋书·裴矩传》中留下了其序言，其中道出了裴矩对于丝绸之路三条西行路线的走向。序文云：“发自敦煌，至于西海，凡为三道，各有襟带。”即由敦煌至“西海”的三条路线。这里的“西海”究竟何所指？从《隋书·裴矩传》所残存的内容看，应该是指地中海、阿拉伯海（含）波斯湾或者是印度洋。
　　裴矩所记三道分别是：“北道从伊吾（哈密市）出发，经蒲类海（新疆巴里坤湖），至拂菻国（东罗马），达于西海（地中海）。其中道从高昌（吐鲁番）、焉耆、龜兹、疏勒（均为今新疆同名地区），经塔里木盆地，越过葱岭（帕米尔高原），经过中亚，至波斯（伊朗），达于西海（波斯湾或阿拉伯海）。其南道从鄯善（今新疆鄯善）、于阗（今新疆和田），西行越过葱岭，又经阿富汗、巴基斯坦，至北婆罗门（印度），达于西海（印度洋）。其三道诸国，亦各自有路，南北交通。”
　　裴矩的《西域图记》是第一步专门记录中西陆上丝绸交通的文献，在宋朝人的著述中还有引用，它对唐宋以后中西路线的开辟，也有重要意义。