1917年，北洋政府再三邀请留法多年的蔡元培回国出任北京大学校长，朋友们都力劝他千万不要就职，以免影响一世名誉。
　　原来，1917年之前的北大，学生多是官二代、富二代，以混学历当公务员为目的；教师有的不学无术一心当官，有的本身就是政府官僚。学校上下风纪败坏，尤其是“课余生活”令人瞠目：晚饭后，有钱的教师带头，大批师生坐洋车直奔北京最大红灯区——八大胡同。妓院皆称“两院一堂”是照顾生意的最佳主顾，其中的“一堂”指的就是北京大学的旧称“京师大学堂”。
　　蔡元培到任之后，立即整顿校风：首先，吸收陈独秀、胡适等大批优秀学者充实教师队伍；其次，提倡社团。在蔡元培号召下，师生成立了各种学会和兴趣会，如新闻研究会、书法研究会、画法研究会等。蔡元培尽力给予资金和场地支持，这样做既是出于对美育、体育的重视，也是为了引导师生进行健康活动，免得他们因缺乏高尚的娱乐，而去做一些不正当的消遣。
　　1918年1月，蔡元培亲自发起了一个特别的社团：进德会。要加入此协会，必须符合三项基本条件：不嫖、不赌、不娶妾。蔡元培以身作则，得到普遍响应。到5月28日正式举办成立大会时，全校近四百人报名入会，包括文科学长陈独秀。然而破坏戒律的典型，就是身为进德会评议员的陈独秀，他可是蔡元培三顾茅庐请来的。
　　陈独秀说话作文皆言辞犀利，本就易招人忌恨，加上私生活不检点，我行我素，授人话柄。在新旧两派论战中，陈独秀成为活靶子，中枪无数。1919年3月，陈独秀逛八大胡同被人知晓，一些八卦小报甚至编造出陈独秀因争风吃醋而抓伤妓女下体的故事。
　　翻译家林纾多次在报纸上发表公开信，批判北大毁斥伦常、诋毁孔孟。蔡元培也发表一封公开信回应林纾，并借此机会为教授嫖娼之事作了辩解。蔡元培认为嫖娼当然不好，但在当时的社会状况下，人才难得，不能求全责备。他还反问林纾，既然林纾在学校教伦理学，为什么还翻译并在课堂上讲授《茶花女》这类妓女题材的小说。
　　蔡校长包容得了陈独秀，老派学者却不能善罢甘休。某国会议员向国会提出弹劾教育部长和北大校长，其中一个重要理由就是纵容陈独秀嫖娼。一时舆论大哗。曾力荐陈独秀到北大任职的北京医专校长汤尔和，面子上挂不住，率先倒戈，认为陈独秀不配为人师表，破坏北大声誉，要求蔡元培撤销其文科学长之职。
　　蔡元培爱才心切，努力让陈独秀保留教授職位，但给他放假一年，实质上将他从教学一线暂时隔离。
　　后来，胡適忆起往事，写信毫不客气地谴责汤尔和不辨是非。“嫖妓是独秀和浮筠（当时北大理科学长夏元琛）都干的事，而‘挖伤某妓之下体’是谁见来？”胡适认为，这些传言表面针对陈独秀的个人道德，其实是离间计，“是攻击北大新思潮领袖的一种手段”。
　　陈独秀“被放假”后，“五四”运动爆发，他因散发传单被捕，出狱后南下上海，成立共产主义小组。而认为陈独秀“不配为人师表”的汤尔和投至汪精卫麾下。