一部《西游记》，令唐僧玄奘西天取经的故事家喻户晓。其实早在玄奘西行的200多年前，东晋高僧法显就已踏上了前往印度取经的道路。
　　玄奘向印度出发时，年方29岁；而法显从长安出发时，已经62岁。这位年迈的老僧，历经14个寒暑，途经30余国，行程约5万里，终于在76岁时携经东归。
　　在晚年，法显记述西游历程，写成《佛国记》一书。这是我国古代第一本系统介绍西域诸国风情的旅行记，更是后人西行求法的指南。
　　乱世佛心
　　东晋咸康三年（337年），法显出生在山西平阳（今山西临汾）一户龚姓农民家中。因为之前的3个孩子都因瘟疫夭折，父母为保住这个孩子，在3岁时将他抱进仙堂寺寄名出家，寺僧为他取名法显。
　　由于法显年岁太小，寺僧让他暂养家中。有一次他生了重病，行将不治，父母送他到寺院，一夜之后病就好了。10岁时，父母相继离世，孤独无依的法显来到仙堂寺正式出家。
　　当时的中国北方政权更迭，诸国混战，百姓流离失所，朝不保夕。有一年秋天，法显与师兄弟们收割田中稻谷时，来了一伙手持刀棍的饥民。他们一哄而上，要把割下的稻谷抢走。僧众上前阻拦，饥民们以刀棍挥举相向。僵持不下之时，法显走上前去。
　　法显说：“你们一定是没有饭吃才出来抢劫的，出家人慈悲为怀，你们需要稻谷尽管拿吧。但你们知道为什么会贫穷饥饿吗？这是因为你们以前没有广行布施，现在又抢夺稻谷，来世更将不堪设想，我真是替你们担忧啊！”
　　听了法显的话，饥民们面面相觑，随后悄悄离去。法显临危不懼，僧众无不叹服。
　　法显20岁时，正式受具足戒，成为一名真正的比丘僧。在研习教典的过程中，他深感律藏残缺，有很多疑惑无法得到解答。
　　而此时，外界环境愈加恶劣。淝水之战后，失败的前秦再次四分五裂，长安也燃起战火。之后，豪强吴柱聚众起事，立僧人法长为后燕国的皇帝，裹挟十万僧俗，祸乱河北，为害一方。
　　乱世中的这些现象，令法显深感困惑。怎样的佛法才能救民于水火，真正普度众生？他越来越强烈地意识到，没有完整的律藏，就无法有效约束僧众的行为。
　　东晋隆安三年（399年），这位花甲之年的老僧决定从长安出发，西行前往佛国天竺（今印度），求取完整的戒律。与他同行的，还有慧景、道整、慧应、慧嵬4位僧人。
　　为法西行
　　法显5人由长安出发，晓行夜宿，一路西行，取道河西走廊，经过南凉至北凉，顺利到达张掖。适逢张掖大乱，西去道路不通，北凉王段业发心护持供养法显一行，在此结夏安居（指印度佛教和尚每年雨季在寺庙里安居3个月）。
　　在张掖期间，受法显影响，宝云、智严、慧简、僧绍、僧景也加入进来，队伍扩大到10人。
　　他们结伴西行，来到位于河西走廊最西端的敦煌。出敦煌后，法显与宝云等分头前行。大漠流沙，气候酷热，上无飞鸟，下无走兽，只能以偶尔见到的枯骨作路标，靠看太阳来辨认方向。后经鄯善国（今新疆鄯善）、焉耆国（今新疆焉耆），法显又与宝云一行重逢。
　　因为缺乏资费，智严、慧简、慧嵬转向高昌国（今新疆吐鲁番）化缘。法显数人则继续向西南前进。在杳无人烟的沙漠中走了1个多月，一行人终于到达于阗国（今新疆和阗）。不久，慧景、道整先行出发前往竭叉国（今新疆塔什库尔干塔吉克自治县），法显等人为观看行像盛会（佛诞日期间，抬佛像游行），在于阗国滞留了3个月。
　　行像盛会结束后，僧绍跟随一位胡僧去了罽（音同“继”）宾国（今克什米尔一带）。法显等4人南行到达于麾国（今叶尔羌河中上游一带）结夏。其后翻山越岭，走了25天，到达竭叉国，与慧景等人会合。
　　东晋元兴元年（402年），法显一行继续向西南前进，他们战战兢兢地攀过雪山上由700多个台阶组成的简陋梯道，踏踩绳桥，越过印度河，到达乌苌国（今巴基斯坦北部斯瓦脱河流域）。
　　他们继续南下。其间，僧景、宝云、慧应先行回国。法显和慧景、道整3人则前往那竭国的酰罗城（今阿富汗贾拉拉巴德）过冬。
　　元兴二年（403年），他们再度向南出发。翻越雪山时，慧景发起高烧，浑身无力。法显与道整面对茫茫雪山，束手无策。慧景自知下不了山，多次以微弱的声音劝法显与道整快点离开。他对同伴说：“你们一定要取到佛经，国人在等待啊！”言讫而卒。法显、道整号啕大哭，用白雪掩埋了慧景的遗体，挥泪向山顶攀登。
　　翻越雪山后，法显与道整又经过30余个小国，终于到达中天竺。道整想到国内战祸频仍，对法显说：“千辛万苦来到佛国，我想在这里度过余生。”法显说：“佛国秩序好，是因为大家都遵守佛陀的经律。如果我们把经律带回加以弘扬，我们的国度也会成为净土啊！”
　　告别了道整，法显独自一人继续前行。他走到王舍城附近的灵鹫山，听说这里是佛陀说法的地方，欲前往朝拜。有人提醒他：“晚上不要上山，曾有人被黑狮子吃掉，明天再去吧。”
　　法显说：“我历尽艰辛，不远万里来到佛国，只为朝拜圣迹，求取佛经，佛菩萨会加持我的。”他来到灵鹫山上，对着圣迹焚香礼拜，禅坐诵经。夜里，果然有3只黑狮子跑来，蹲在法显面前，舐唇摇尾。法显对狮子说：“你们如果饿了，就吃掉我吧；如果不饿，就放我去求法吧。”话音未落，狮子便起身离开了。
　　次日清晨，法显下山时，迎面走来一位老僧，服饰素雅，神韵清峻。法显暗暗称奇，但并未在意。随后，又遇到一位上山来的年轻僧人，法显问：“刚才那位老僧是谁呀？”年轻僧人答：“他是头陀摩诃迦叶，是佛陀的大弟子！”法显猛然省悟，返身追赶，却只见横石阻挡，不见老僧的踪影。
　　之后，法显来到摩竭提国（今印度南比哈尔）南天王寺。法显在寺中生活了3年，学习梵文，抄录了《摩诃僧祇律》《方等般泥洹经》（简称《泥洹经》）等多部经典。其中，《摩诃僧祇律》是佛陀在世时大众共同奉行的法规，后来形成的十八部律，均由其衍生而出。 　　在印度，法显还游历了很多佛迹。他特别来到菩提伽耶，顶礼了那棵见证佛陀成道的菩提树。在菩提树下，法显发愿，一定要把佛教律经带回中国，发扬光大。
　　当时的印度佛教，分成大乘、小乘两大派系。法显前一段抄录的主要是大乘经律，而小乘则兴盛于师子国（今斯里兰卡）。为详细了解两派经律的义理，东晋安帝义熙五年（410年），法显跟随商旅船只，渡海来到师子国。他用两年时间，毫不懈怠地搜集佛典，其间最大的收获是抄录了《弥沙塞律》《长阿含经》《杂阿含经》《杂宝藏经》等经典，这些都是中土旧日所无的大小乘三藏中的基本要籍。
　　携律东归
　　身处异国十几载，法显常常思念遥远的祖国。有一次，他看见商人用晋地出产的白团绢扇供奉佛像，不觉凄然泪下，沾湿衣衫。
　　义熙七年（412年），法显携帶求得的佛像、佛典搭乘商船泛海东归。想起当初同来的十余人，有的留在途中各地，有的已经去世了，虔心取经并得以东归者，只剩他一人，悲慨之情油然而生。
　　商船中途遇上暴风，海水灌进船舱，众人惶恐不安，赶快把杂物投入海中，以减轻船的载重。法显将佛典、佛像紧紧抱在怀中，一心念着观音菩萨。商船漂流了十几天，来到耶婆提国（今印尼爪哇岛），法显在此又住了5个月。
　　义熙八年（413年），法显再次搭乘商船前往广州，途中又遭遇了暴风。同船的商人都很恐惧，有人说是因为船上坐了和尚，才会遭此大难，合谋要把法显推下海去。船主厉声呵斥那些人说：“你们若把这个和尚推下海，先把我推下去。汉地帝王奉佛法、敬僧人，如果你们害了他，一定会治你们的罪。”商人们相视失色，只好作罢。商船在海上漂流了80多天，到达青州长广郡的崂山（今山东青岛）一带。
　　青州太守李嶷遣使将法显迎请到郡城，热忱款待。在郡城住了一阵，法显想回长安，李嶷以北方战乱为由劝阻。法显说：“贫僧历尽万难，返回故地，只为弘扬律法，志愿未伸，不能久留。”
　　义熙九年（414年），法显南行来到建康（今南京）。在道场寺，法显与天竺禅师佛驮跋陀罗合译出《摩诃僧祇律》《泥洹经》等6部、24卷经律论，近百万言。随着律经的不断译出，汉传佛教的戒律逐渐完备，僧人有了严谨的行为规范，为佛教的健康发展打下了坚实的基础。
　　法显译出的《泥洹经》，曾广为流布。长安有户人家，抄写了一部《泥洹经》读诵供奉。由于没有多余的房间存放经书，主人就将《泥洹经》与其他书放在一起。有一天，房屋失火被毁，唯《泥洹经》俨然自存，连封面都没有烧坏。人们无不感叹经书的神奇。
　　译经之余，法显回顾了自己九死一生的求法之旅，穿越南北朝的战火烽烟，攀登形如绝境的雪山，越过枯骨指路的沙漠和惊涛骇浪的大海……他深感此番见闻也很有价值，于是撰写了一部《佛国记》（又称《法显大师传》），记录了他的求法经验、见闻及游历各国的风土民情、佛教状况，为后人西行求法提供了指南。
　　元熙二年（420年），法显在荆州（今湖北江陵）新寺示寂，终年83岁。近代学者梁启超评价法显的功绩时说：“法显横雪山而入天竺，赍（音同“机”）佛典多种以归，著《佛国记》，我国人之至印度者，此为第一。”