本文从“象外与言意”、“象外与心物”、“象外与形神”、“象外与诗境”四个方面揭示“象外”的发展历程、把握“象外”的意义、显现“象外”与相关范畴的关系、确立“象外”的地位。 “象外”体现的是“言不尽意”语言观,对意义的把握必须以超越语言为前提,这是“象外”进入佛学语境的基础。“象外”在佛学语境中的发展是从言意关系转向心物关系,“象外”成为佛教观物体道的方式,这是一种以心灵镜照本体的直觉方式。 体道的心境正是虚静的审美心境,直觉成为艺术的感悟方式。“象外”契合神形之论而进入绘画领域,并推动绘画形神理论的发展。诗论中“象外”的出现是以唐人心境的改变与诗歌创作方式、审美风尚的变化为契机。“境生于象外”是诗境形成的主要方式。司空图将佛教“超以象外,得其环中”的悟道方式引入诗歌鉴赏中,将显现在诗歌艺术中的主体本质力量视为主体精神与宇宙精神的融合,从而展示了诗歌的最高美学境界。