六言诗起源于民歌和《诗经》、楚辞,《诗》骚两大诗歌系统的句法对它都有影响。魏晋时期是六言诗体的探索期,南北朝为发展期。唐代是六言诗的成熟期。初唐是六言诗与音乐紧密结合的时期,王维的六言诗,标志着六言诗艺术上的成熟,也标志着六言诗与音乐开始分离。这一时期六言诗完成了格律化过程。句法以普通“二二二”的节拍为主。宋代是六言诗的极盛时期,也是六言诗句法和技巧的新变期。这一期从作家与作品数量大增,句法突破普通节拍,作品的艺术技巧繁复且追求新变。宋人并且开始意识到六言诗“难工”,宜“自在”。元明清六言诗创作上归于消沉,理论上开始把握到了六言诗体的特点。明清作品隔代继承了唐代六言诗语言明朗平易、句法自然不破句、很少用典等特点,并在少数作品中模拟魏晋时代六言诗的风格。六言诗的音节比较单调、板滞、舒缓。宋人总结出扬长避短写好六言诗的窍门:“自在”。“自在”要求普通句式,不破句;语言自然平易;感情表达从容不迫。这三个要求限制了六言诗的题材范围,使它没能流行起来。六言诗从产生到发展成熟,都有音乐的作用在内,南北朝时期音乐的民族融合,丰富了唐代音乐系统;新鲜丰富的乐曲为六言诗体提供了更多可选择的配乐乐曲,刺激了六言诗的发展。在选辞配乐或依曲调作辞的过程中,曲调与诗体的结合,由偶然性的、松散的、不固定的结合,到约定俗成的、较为固定的结合,但这种“约定俗成”并非“一成不变”,仍时时可有加减损益。由于行酒令之变格或演唱中出现字数加增减少、或唱叠和声,衍生出变格,原来的六言声诗曲调变成了词调。宋代以后配乐演唱的主要是词而不是诗,六言诗与音乐分离。