《红楼梦》是一部传世的宏篇巨著,代表中国古典小说的最高成就。其精彩之处,不仅是细致传神的人物描写,也不仅是故事情节的曲折安排,让人痴迷的还有那博大精深的文化内涵。其中,最为精彩的当属饮食文化。曹雪芹以细腻温婉的笔触,给我们描绘了明清时代贵族家庭的豪华餐饮,以及许多精美的江南小吃。更精深的是,作者将饮食描写巧妙地穿插在故事情节中,给故事增添了更多的深层次的意蕴,从侧面刻画、烘托了人物形象,同时又给作品带来了更多的文学情趣。目前对《红楼梦》中的饮食类研究,或关注小说中的饮食文化内容,或考证小说中的饮食品种源流,对饮食描写与小说艺术的关系及小说中出现如此之多饮食描写的原因则很少涉及。因此,笔者拟从这方面入手,将饮食视作一种别具特色的媒介,探讨其在《红楼梦》文学表达中的作用。一、饮食与人物刻画《红楼梦》涉及的领域之多之广,使人对作者的博学无不感到钦佩,但作者绝无卖弄炫耀之意,每次饮食描写,随着场合的不同,不仅吃的东西、吃的方法有异,而且围绕着吃,人物的情态性格、生活的矛盾斗争都活生生地浮现在读者面前,既体现了作者的知识广博,又是作者对人物独运匠心的写照。从总的意义上来说,《红楼梦》中的饮食描写在人物形象刻画和意向表达上都有着独特的作用。这些丰富的菜肴都渗透着作者的思想意图,通过巧妙的刻画表达,不露声色地把自我的信息符号传递给读者,由饮食描写表达贾府中的等级制度、人物间的冷暖关系、以及人物的性情。二、饮食与小说情节结构设置作者不但通过饮食描写展现人物的性格,而且为小说的情节结构服务。饮宴上的各种娱乐活动,诸如讲笑话、演戏、唱曲、联句、做诗、猜谜、行酒令等,活跃了宴席上的气氛、丰富了故事情节,还往往引发新的故事,推动情节发展,或预示了个人和家族所难以避免的悲剧性结局。三、《红楼梦》饮食描写的艺术《红楼梦》不介绍烹饪的方法,也没有夸耀口味的描述,同时《红楼梦》没有流水帐式报菜单的写法,但是读者可从新奇典雅的菜名中感受具大家风范的肴馔。曹雪芹是精通饮食的,但他只以其博学来写小说,而非写食谱;只考虑刻画人物、描写情节的需要,并不是给人用来做烹饪参考的。只诙谐谈笑,从不炫耀自己的知识,却不背美食规则。这才是真正伟大的艺术家。四、《红楼梦》中饮食描写的根源《红楼梦》中许多有关饮食的描写,对人物形象塑造和故事情节的设置起到了重要作用。《红楼梦》中出现如此多的饮食描写不是偶然的,而是有着深刻的社会原因和家世原因。