河湟地区,是一个汉、藏、蒙古、土、回、撒拉等多民族杂居的地方,也是藏传佛教的重要传播区域。在这个地区,藏传佛教格鲁派的影响力最大。以往关于河湟地区藏传佛教的研究,主要是注重对其寺院、高僧及佛教哲学思想的研究,而较少关注其对普通百姓生活的影响。本文因此着重探讨河湟地区藏传佛教与社会生活的关系,尝试从衣食住行、丧葬、教育、宗教活动四个方面探究藏传佛教对民众生活的影响。受自然条件的制约,河湟地区藏传佛教僧人的饮食也多以面食为主,而且可以吃猪、牛、羊肉,但禁食其它肉类。在居住方面,河湟地区藏传佛教的最大特点是僧人一般都有自己的私宅,普通僧人的住宅与当地的普通民居没有太大不同,但其装饰倾向藏式。从丧葬习俗看,河湟地区藏传佛教的僧人以火葬为主,而此地民众多以土葬为主。民众家中有人亡故,一般都要请喇嘛到家中念经,以超度亡灵。藏传佛教对丧葬习俗的影响,主要体现在僧侣直接参与到了民众的丧葬活动之中。中华人民共和国建立之前,河湟地区的社会教育十分落后,民众中的绝大多数人为文盲。而寺院有着较为完善的教育体系,培养了大量僧人中的医生、天文历算学家、画家、雕塑家、音乐家等人才。有文化知识的僧人们通过为人治病、占卜择吉,以及念经、念咒、祈福、禳灾、超度亡灵、祈雨防雹等活动,使藏传佛教和当地百姓的生活紧密地联系在一起。河湟地区藏传佛教中最为重要的节日,是各大观经法会。观经法会,也可以说是当地的庙会,与民众生活最为密切。其中规模最大、最负盛名的观经法会,是正月十五日地塔尔寺酥油灯花会。观经法会不仅可以起到宣扬佛法、满足信仰需求的作用,而且也起到丰富民众生活、加强人际交流、促进商贸发展的作用。