在古代中国，礼是一种影响全面和深远的社会控制方式。本文从礼在中国古代国家和社会中的地位入手，提出了礼与政权合法性的关系问题，并试图从礼的起源、礼在周初至西汉中叶的发展及礼的属性等方面来探讨礼成为政权合法性来源的原因。本文主要从以下几个方面对礼与政权合法性之间关系的发生机制进行分析：一是探讨了来源于宗教祭祀活动的礼，其与神圣生活和神圣观念的联系和由此产生的神圣认同；二是从古人“天人关系”观念的发展变化和“天子”职能的转变，探索了“天命”与“天理”赋予人间世俗秩序的终极意义；三是探讨了早期儒家礼文化内涵的嬗变，揭示了礼的内倾化过程；四是分析了礼与宗法制度的关系和儒家“正名”思想的实质，探讨了礼之于等级制度的价值；五是阐释了礼的政治象征功能，研究了礼作为一种国家权力的属性。本文认为，礼具有多层面、多向度的特征，是一种国家权力，是一个整合性的文化体系，是一套具有成文法特点的统治法度，成为古代中国最重要的政权合法性来源。