政教分离是美国政治的基本原则，但基督教在美国政治文化和政治生活中一直保持着重要的影响力。这种影响力确立于清教徒踏上北美大陆之时，清教徒因此被视为美国精神的始祖。清教主义不仅提供了神学和教会治理的观念，而且成为殖民地社会得以构建的核心要素，塑造了当时的政治观念、商业关系、家庭生活乃至个人行为的细节，也对美国政治文化的形成产生了重大影响。清教徒是北美殖民地上最早建立有序社会的移居者。虽然此后宗教的世俗化进程加速发展，但宗教的世俗化并不必然意味宗教的消亡，清教信仰在当时人们生活和观念中始终居于核心地位。文章第一部分以大量的篇幅展现在美国政治文化的形成时期，基督清教如何成为民众的生活方式，并进一步探讨清教影响美国政治文化形成的方式。在初民的生活中，清教主宰了人们全部的生活领域，宗教生活与世俗生活密不可分，清教通过全面掌控家庭、教育、公共生活等政治社会化途径，直接影响了政治文化的形成和传播；理性主义兴起后，政治主体高举自然权利和契约论的大旗，但其思维模式仍然是清教式的，清教影响并未消失，只是从全面直接影响转为间接的渗透。为更清晰地展现清教主义与美国政治文化观念间的关联性，文章第二部分选取清教教义中影响较大的神召论和契约论，深入剖析清教主义所演化出来的劳动观、财产观、自由观、政教分离观、政治权力分立观、个人观、共和观以及反对暴君、人民主权等观念，这些观念是用宗教词汇和逻辑表述出来的，而其内容却和美国建国时期的政治文化观念相差无几。诞生于清教社会中政治文化，其价值和观念自然以清教的价值和观念为母体。各种观念褪下了神圣的宗教光环而穿上世俗的新衣，但其核心内容和要素仍然保存完好。宗教仪式和组织依托神圣之名，往往给参与者的心灵和观念更为直接的影响，留下深刻的印迹。清教组织虽有派别之分，但公理宗的原则得到了新英格兰教会的普遍认可。清教徒在教会内部推行普遍平等和信徒自治原则，在教会间实行联邦式的自治主义。作为北美荒野中最早出现的组织形式，清教组织的成功运作培育了信徒的主体意识和参与观念，也为美国政治组织的建立和运行提供了平等、民主、自治、地方主义等基本精神和实现途径。尽管基督清教并不是美国政治文化形成的唯一影响要素和动力来源，但是，不可否认，基督清教以系统的宗教教义和自治的宗教组织在北美构建了清教社会，为美国政治文化的形成提供了价值观念、伦理支撑和思维模式等基本内容，是影响美国政治文化形成的关键要素。