宗法制度是在中国历史上存在了几千年，对社会的政治、经济、军事、文化影响特别深远的一种政治制度和社会制度。它是以父权、族权为特征的，包含有阶级对抗内容的家族宗族制度。长期以来，国内外学者对宗法制度的研究方兴未艾，但至今还没有人研究过土家族的宗法制度，笔者在这方面的研究以求填补史学领域的此项空白。 土家族自古以来生息繁衍在湘、鄂、川、黔四省毗连的武陵山区，是一个典型的山地农耕少数民族。史学界大多数学者都认为，土家族是以古代巴人为主体，逐渐融合其它族类而形成的。土家族的宗法制大约萌芽于父权家长制大家庭组织之中，原始宗法制在巴子国时期确立，在土司时期逐步崩溃而被封建宗法制所取代，同时，宗法封建关系也广泛发展起来了。新中国成立后，土家族宗法制才土崩瓦解。 明清至近代，土家族宗法制度在其发展过程中受到汉族封建文化的强烈影响。土家族的宗法制由宗祠、族产、族谱、族规和族长等五个要素构成。家——房——族是土家族宗法组织的基本模型；族产是一个家族的公共财产，是家族凝聚的物质基础，是维护宗法制存在的经济条件；宗祠是宗法制度的物化标志，是家族的象征和中心，是家族进行宗法活动的场所；族谱是记载和联系宗族家族成员的谱牒，是巩固家族的血缘纽带，族长通常由选举产生，享有主持祭祀、管理族产、调解纠纷和制定修改执行族规等特权，族权成为奴役族众的一大绳索；族规是维护宗法统治的根本大法，是家族成员在日常生活中必须遵守的基本准则。土家族的宗祠、族产、族谱、族规和族长存在着与汉族宗法制表现形态相一致的共性。 婚姻是人类繁衍后代、组建家庭、构建家族的基础。土家族婚姻习俗中亦存在着姑表优先婚、收继婚、抢(亲)婚、早婚、聘娶婚等多种婚姻形式，这些婚俗都反映了族权、父权、夫权是缔结婚姻的主宰，女子实质上沦为了生儿育女、传宗接代的工具。土家女子的哭嫁歌也充满了宗法的内容，是一部封建宗法社会的控诉书。 土家族的生育习俗浸染着祈求实现宗祧继承的宗法思想。民间财产继承实行兄弟析产的男系继承制，女子没有继承权，族亲姻亲享有一定的继承权。土家族的丧葬祭祀习俗是一部民族文化积淀厚重的历史画卷，在这部历史画卷之中，充满了族权、父权、神权的烙印。 兴而复衰的土家族土司制度中亦存在着宗法形态，这突出地表现在两个方面：一是官族的地位继承与财产继承相结合，政权与族权相结合；二是宗法封建关系在土司制度中广泛存在，土官对土民、士兵、家奴实行残暴的政治统治、残酷的经济压榨、严厉的文化思想禁锢。 宗法制之所以能长期存在于土家族社会之中，其主要原因在于土家族社会的封闭性、农耕性、自给性、静止性和落后性。由于土家族社会形态演变的滞后性、山地文化圈的闭锁性、封建王朝民族政策的特殊性和土家族社会长期的落后性，使得土家族宗法制存在形态，除了与其它民族有共性外，还具有自己鲜明的个性：原始婚态遗存较多，妇女地位相对重要；敬祭家祖、兴建祠堂、赶修家谱之风，起步晚而发展快；神权统治较为严密。 鉴于目前中国史学界在宗法研究中仍存在分歧，本文从马克思主义基本理论和具体史实出发， 对晁福林先生关于宗法起源和本质的错误观点予以辩驳。 总之，宗法制贯穿于土家族民间和土司官族两大社会系统之中。研究土家族宗法制，揭示其存 在形态的一般规律，探索士家族宗法制长期存在的原因，探求土家族宗法制的恃殊性及其成因．驳 正目前史学界关于宗法制起源和本质的错误观点，对于推动宗法制研究和民族史研究的展拓、深 入，批判地继承民族传统文化，促进民族文化的繁荣与发展，服务于当今社会主义物质文明和精神 文明建设，都具有极为重要的现实意义。