英语和汉语属于不同的语系,汉语是典型的意合语言,语序按时间顺序展开,语义主要靠词与词之间的语义链接在一起,表达中心思想。但是英语,依赖连接词与关系从句保持句子的完整,所以我们会经常看到复合句的出现。那么,阐述英汉语言在复合句语序上差异的原因,可以加深人们对英汉两种语言的认识。本文拟从大量的英汉平行语料出发,对比分析英汉复合句语序差异,并借助认知语言学的图形-背景理论,分析其差异。英汉语复合句形式迥异,同时也体现了认知原理不同的表现形式。图形-背景理论认为,当我们观看周围环境中的某个物体时,通常会把这个物体作为知觉上突显的图形,把环境作为背景,这就是突显原则。Talmy最先把图形-背景理论应用于语言分析当中。他提出语言中的图形和背景既可以是空间中运动事件或方位事件中两个彼此相关的实体,也可以是在时间上、因果关系上或其他情况中彼此相关的两个事件。通过英汉语料对比研究发现,英语中语言分布主要是由图形到背景,而汉语则主要是由背景到图形。具体到语言形式来讲,英语复合句中先交代主句部分,后是从句部分,而汉语则恰好相反,先提出语言背景,再给出事件突出的部分,即图形。本文的研究也为拓宽对比语言学以及认知语言学的应用做出贡献。