天命观是解开美国对外政策之谜的一把钥匙。意识形态与现实利益是民族国家对外交往的两大内驱力。美国（非正式）意识形态的核心便是天命观与自由主义的一致性，也即美国人认为，维护和推广民主自由是上帝赋予美国的使命。“天命观”是美国文化传统中的核心因素，它发源于清教徒的宗教信仰，植根于北美大陆的特殊地理环境，并因世界上发端较早的资产阶级民主政体而得以强化。从殖民地时期至今，天命观的演变经历了“种族优越论”﹑“天定命运”﹑“新天定命运”﹑“承担义务论”﹑“领导使命论”等五个阶段。天命观使得美国对外交往中表现出“全球主义”的倾向。美国从一开始就具有全球性的视野，这与其商业精神和传教士情结是分不开的。以清教主义为核心的商业精神孕育出美利坚民族的务实作风，也形成了美国外交尤为注重经济扩张与实力政治的传统。传教士情结促动下的美国外交充满着理想主义色彩，一方面，美国总是试图以其价值观塑造国际新秩序，另一方面，对民主输出和人权外交往往乐此不疲。实际上，理想主义与现实主义是相得益彰的，美国巧妙地把对特定现实利益的追求，同表面上宣扬的理想和价值观目标交织在一起。强调实力与价值观的新保守主义外交正是理想主义与现实主义契合的最好例证。天命观也催生了美国外交中的“本土主义”情结。众所周知，美国早期奉行孤立主义是出于维护新生国家安全的目的，然而，不可否认的是孤立主义的确有着深刻的宗教文化根源。北美作为清教徒实现宗教理想的“希望之乡”，与腐朽、专制的欧洲旧世界势不两立。在20世纪之前，美国对外政策目标十分明确：在国内实现天定命运，避免卷入海外事务。随着国家实力的增强，美国不可避免地卷入世界事务，特别是在二战后成为西方世界当之无愧的领袖后，孤立主义日薄西山。主张有限度的国际主义的“新孤立主义”就是在这种背景下应运而生的。虽然孤立主义已经不再作为影响对外政策的主流思潮出现，但是，深深扎根于美国文化传统中的孤立主义并不会退出历史舞台，而是会在适当的时机下发挥“余热”。天命观对美国对外政策的影响是有限度的。尽管美国的发展历程中“天命观”表现突出且始终如一，但“天命观”对美国外交所起的作用受到诸如外交决策、国家利益与国家实力等因素的制约。因此，对美国外交政策的考察要以一种综合的视角，既要看到“天命观”的独特作用，又要注重对美国现实利益的分析，只有这样才能把握住美国外交的实质。