嘉靖时期(1522-1566年)是明代宦官史的一个特殊时期。在嘉靖之前,明朝的宦官已经成为政治舞台上一个举足轻重的力量。在嘉靖时期,明世宗君臣鉴于前代严酷的宦寺之祸,针对宦官势力进行了比较全面的改革,政治上,抑制司礼监的权势、伸张内阁的权力。经济上,整顿内府库局,罢监仓宦官,没收宦官庄田、还地于民,遏止宦官对百姓的经济剥削。军事上,整顿御马监,革除宦官监军。并在全国范围内废除镇守中官制度。于是在明世宗嘉靖一朝始终未能出现一二知名权珰或宦官揽权的现象。由于明世宗限制宦官的权力,内阁和锦衣卫的地位凌驾于司礼监和东厂之上。但明世宗实施的宦官政策并非一成不变,随着“大礼议”的进程,改革也出现过各种波折乃至反复。事实上明世宗同样拥有自己宠信并掌握权柄的宦官,正是由他首肯,进一步抬高宦官的地位,给予其丰富的赏赐。明世宗前期热衷改革礼制,中晚期崇奉道教,同时抗击蒙古与倭寇,都需要大量钱财,因此朝廷会时常派遣宦官往各地进行采办、织造以集资的经济活动。同时该时期日益严峻的“南倭北虏”之势同样与南北镇守中官不无干系。因而可以说,嘉靖朝的宦官势力并没有因为世宗对宦官实行大规模的裁抑措施而一蹶不振,而是拥有自己的特色,并且对时局产生了一定的影响。