英国是一个具有深厚地方自治传统的单一制国家,地方主义、自治和法治传统、以及自由主义和个人主义、多元主义、参与主义、经验主义和实用主义的政治文化是其地方自治的基础。英国地方政府的形成早于中央政府,经历了早期地方自治的形成演变、现代地方自治的发展和地方自治变革三个阶段。英国是世界上最早建构起现代地方自治体制的国家,也是二十世纪以来最早实行地方自治改革的国家。然而二战以来,英国的中央集权趋势日增。20世纪后期,地方自治受到很大削弱,中央与地方矛盾日益尖锐。地方政府要求打破限制、寻求更多自治权力,自我创新愿望不断增强,双方呈现出持续性权力关系博弈的状况。在英国,影响其地方自治发展变革的因素主要包括：地方政府的差异性和创新性因素、单一制国家结构形式、诸种政治哲学理念以及政治、经济和社会环境等。英国的区域政治传统、地方政府的多样性和创新能力、新的地方治理理念以及全球化趋势和欧盟为英国地方政府提供的发展机会等,都推动着英国地方自治的发展。尽管如此,基于英国的单一制体制、不成文宪法和议会主权传统,使英国不具有保护地方自治的成文法和大多数欧洲国家地方政府所拥有的“一般权限”。地方政府被视为“议会的创造物”,受到越权原则的限制,地方的财政权限不断受到侵蚀。在城市化和工业化的进程中,由于地方政府无法单独应对发展中出现的新的挑战,需要中央政府的援助和规范,从而导致中央政府更多的控制。此外,英国的政党也将地方政府作为彼此间相互竞争的场所,参与到地方政治和社会活动中,进而限制了地方的自主性和活力。在错综复杂的地方政治过程中,诸种因素纵横交错,共同推动和抑制着英国地方自治的发展。英国地方自治问题,同时也是英国中央和地方的关系问题。英国的中央政府和地方政府在不同历史时期呈现出不同的关系结构特征。从早期王权与地方分权并存到二元政体,发展到现代地方政府体制下中央集权主义与地方主义并存,再到当代地方治理下中央和地方的新型“伙伴关系”。不同时期双方关系结构的重心不同。基于英国悠久的地方自治传统,长期以来,英国人始终尊重地方自治的现实,并希望此种地方政府体制能够继续发挥其功能,在此基础上,进而出现了“新地方主义”,即综合中央主义和地方主义的新的发展趋势。英国的地方自治体制是中央集权型的地方自治类型,此种类型体现为一种矛盾体,既具有浓厚的地方自治传统、又呈现为中央政府不断侵蚀地方权力,不断走向集权的趋势。