《水经注》在中国古代小说史上的地位举足轻重。一改前人注不违经的注书传统，首次将历代视为不入流的小说大规模引入地理类著述，对后世小说和地理著作产生了深远的影响。唐宋以至清末，撰述地理书或注书者多有蹈袭郦氏引小说者，而非议指责之声不绝。《水经注》广引前朝和当世地理、史传、论说、诗赋、小说等各类书籍四百余种。因水证地，即地存古，未以类书体例分类引述小说。其题材大致以志怪为主，兼记人事类。志怪题材即指宗教怪异类，包括佛教、道教相关人事以及古代风行的谶纬和博物小说；人事类主要指俗世之人事，多与历史相关，如帝王故事、名贤操行和古代战事遗迹三大类。溯其根源，郦道元注地志广引小说资料是由当时的社会历史条件、其自身的文化素养以及个人爱好等众多因素决定的。魏晋南北朝时期，政治和社会的动乱引起士民阶层精神危机，消极避世和及时行乐情绪催发了宗教的繁盛。佛教、道教在王室贵族的崇尚引领和政治支持下发展壮大，甚至成为官方承认的正统宗教，民间巫鬼之风进一步催发宗教氛围，志怪小说趁势而起，逞爆炸式增长，涌现出许多有代表性的笔记体志怪小说。郦道元出身儒学仕宦之家，博学通才，良好的家学背景和搜奇记逸的兴趣爱好，使得郦道元形成了既好小说异闻又对其科学性和合理性稍有质疑的矛盾的小说观。《水经注》充分展示了小说的娱乐功用及考证等方面的价值。《水经注》引小说来源主要有二：承于前载和亲身见闻。引用方法也比较特别，多数原文照录，注明出处，少数因文势而变，保持行文通畅和灵活性。其所引用的小说因为去今久远，今多有阙佚不完者，通过与历代文志典籍所载和存世文本的比较，可以充分发挥郦注所引小说的辑佚和文献校勘价值。此外，这些唐前的笔记体小说为唐传奇和《聊斋志异》等后起志怪小说的兴起和发展产生了深远影响，为唐以后小说提供了大量创作素材来源和艺术灵感，在艺术手法上的早期尝试为中国古典小说的繁荣打下了坚实的艺术基础。