契丹是我国历史上的一个重要民族,它在北方积极活动近千年。历史上第一次出现关于契丹的文献是在公元389年,记载于《魏书》之中。鲜卑宇文部战败于拓跋氏的北魏,契丹从宇文部中脱离出来,开始独立生存。他们避居今内蒙古的西拉木伦以南、老哈河以北地区,以聚族分部的组织形式过着游牧和渔猎的氏族社会生活。此时八个部落的名称分别为悉万丹、何大何、伏弗郁、羽陵、匹吉、黎、土六于、日连,称为古八部。各部在长期的战争和经济交往中逐渐走向联合,形成了统一的契丹民族,隋朝时代一度又分裂为十部,其后经过了大贺氏和遥辇氏两个部落联盟时代,臣服于漠北的突厥汗国。唐太宗贞观二年(628年),契丹背弃突厥,归附唐朝,分为达稽,纥便,独活,芬问,突便,芮希,坠斤,伏八部。契丹与唐朝之间,既有朝贡、入仕和贸易,也有战争和掳掠。八世纪中叶后,唐朝由盛转衰,无力顾及对边疆民族的管理。到了九世纪末十世纪初,唐终于在农民起义军的打击下崩溃了。在此时机下,契丹建立了政权,成为中国北方一个强大势力。公元916年,契丹首领英勇善射的耶律阿保机成为了契丹各部的盟主,并建立契丹国。公元947年,太宗耶律德光改国号为辽,辽朝成为中国北方统一的政权。当时的辽朝十分强盛,其疆域东自大海,西至流沙,南越长城,北绝大漠。公元1125年,辽为金所灭,在辽朝即将灭亡之际,契丹贵族耶律大石率领200余人向北进入漠北地区的驻扎着辽国仅存的两万铁骑的可敦城,为躲避金的进攻,依靠回鹘的支持,又向西发展,征服了今天中亚的广大地区,与当地的喀喇汗王朝(黑汗王朝)相融合。公元1132年,耶律大石称帝,建立西辽政权,又称“哈喇契丹”,成为当时中亚地区的强国。西辽于公元1211年被乃蛮部王子屈出律所篡,公元1218年蒙古将领哲别攻破西辽,西辽遂亡于蒙古帝国。此后契丹逐渐被融合,消逝于历史长河。这样一个对中国历史有着深远影响的民族,学者对它的研究很早就已经开始,但关于它的研究,大多集中在政治、社会、文化等领域内,对经济方面有所遗漏,鲜有对当时经济制度、生产关系、生产方式转变和生产力发展进行系统的描述。本文以矛盾分析为研究方法,以契丹为研究主体,将这近千年划分为三个历史阶段,从这三个阶段入手来进行分析,第一阶段为辽朝建立以前的契丹经济生活,第二阶段为辽朝时期的契丹经济生活,第三阶段为西辽时期的契丹经济生活；力图从经济矛盾出发,探讨契丹生产方式转变的内在规律,也试图从民族间经济交往中,分析各民族间的关系,并思考契丹民族消逝对后世经济的影响。而将整个契丹民族作为一个整体,对其经济生活进行全面的、系统的进行探讨,是本文的创新之处。