本文以时间为线索,在相关各种文献资料记载之基础上,分隋、唐、宋及金元明清四个时间段对《水调》流传变迁的情况进行考察。《水调》创始在隋炀帝大业元年,其于创始之初只是小曲,音乐风格上表现出“悲切”的特点。唐代是《水调》大发展时期,其音乐体制和表演形式日趋多样化复杂化,既演变成大曲,又有小曲或杂曲的的流传。另外,唐人还制了“新《水调》”曲。“水调”一名,亦演变成为音调名。本文就唐时《水调》各种音乐形式的曲、歌、辞、舞等方面的具体情况进行描述分析,得出很多相关结论。宋代是《水调》继续发展的时期。在宋代,《水调》不仅如其在唐时一般,有大曲、小曲或杂曲的流传,而且在南宋有了次曲或中曲的形式存在。宋代《水调》较前代最大的发展,是在其大曲“摘遍”的形式上,即产生了词牌《水调歌头》和《新水令》,且都可配辞入乐演唱。宋代杂剧有资料可查的名目中,亦有用《新水令》曲调的官本杂剧四本。《水调》在金、元、明、清四代仍以其不同的面貌流传变迁。除了大曲这种歌舞表演形式已几绝迹,《水调》小曲、《水调歌头》及《新水令》在宋后四朝流行的文学式样中皆可寻见踪影。