本文首先综述了古代、中世纪、近代以及现代西方自然法的发展，再详尽论述了自然法在理性、正义、权利和法治等西方法治理念形成中的作用，得出自然法是西方法治理念形成的理论基石的结论。接着批驳了道家和儒家思想是“中国的自然法”的观念，认为中国法律思想史中没有自然法，自然法不是中国传统法律观念的渊源。然后论述了在儒家正统法律思想的支配下所形成的中国传统法律观念，认为这些传统法律观念在整体上具有落后性，它们制约着中国法治建设，是今天中国法治进程中的障碍。进而，本文对目前颇为流行的“法治本土资源”说进行了剖析，指出无论是中国古代法学中的法家理论，还是持法治本土资源论者所言的中国现实社会生活中的各种非正式制度，都不是法治的本土资源。因此，就法治本身而言，我们并不存在可以为之骄傲的本土资源。作者认为，对西方法治理念的形成作出了重大贡献的自然法不曾在中国的法律中存在过，从自然法思想中滋生的法治理念也就不可能在受儒家正统法律思想支配的中国自然地产生和发展。在缺少法治基因的中国法律文化土壤中，法律至上的法治理念，我们也就无从承袭和熏染。法治理念是法治建设的先导，法治理念的缺乏是中国法治建设的最大症结。所以，我们必须传播和培植法治理念，才能建成法治的理想国。