工商业联合会是共产党领导的中国工商界组成的人民团体和民间商会，是党和政府联系非公有制经济主体的桥梁和纽带。但是，在我国社会整体转型的背景下，工商业联合会一些应有的作用和功能远未发挥，与非公有制经济发展对它的要求相距甚远。因此，研究工商业联合会作用对当下中国工商业联合会制度的发展和重构具有重要的理论和实践意义。工商业联合会是党委下设的人民团体，也是我国的民间商会，它具有多元性、法律地位的独立性、特征和功能的流变性特征。本文对工商业联合会的涵义和特征进行了界定，通过梳理各个不同阶段的作用，重点描述了工商业联合会在在2001年以后这一时期的政治功能和经济功能，并指出工商业联合会作用之所以发挥不畅，主要是法律定位的模糊、责任主体法律意识的淡薄、对策上的滞后，以及其它管理上的问题。为了能从域外寻求参照性出路，文章在比较分析大陆商会、英美商会和亚洲混合商会模式及其功能基础上，发现如何以法律方式构建商会基层组织、同政府建立良性沟通关系、将工作重点回归于中小企业群体以及工作的信息化是我国工商业联合会作用提升值得借鉴的。当前，要提升我国工商业联合会的作用，就必须为提升和完善政治功能和经济功能寻求适切我国国情的对策。一方面，要强化其责任主体法律意识，健全管理机制，加强对非公有制经济的领导，充分发挥其政治功能；另一方面，要健全激励机制、服务机制、组织机制，强化其经济功能。