龟鸟组合图像是中国古代一种特定的图像形式,历史悠久,承传有序,内涵丰富。就其形式和内涵而言,从史前至明清,大致经历了四个发展阶段。史前至商周时期,龟与鸟开始出现在同一墓葬中,如龟甲与鸟骨的组合、玉龟与玉鸟的组合等。同时,龟鸟组合图像也开始零星出现。受原始宗教和巫术观念的影响,龟与鸟具有占卜和通灵的功能,二者组合在一起反映出古人天地观念的初步成型。东周至秦汉时期,龟鸟组合图像开始定型,大多呈“鼋龟负鸟”的形式,同时,四灵图像中的玄武与朱雀,亦可视为一种特定的龟鸟组合形式。除传统的天地观外,此时的龟与鸟,还体现出明确的阴阳观念。魏晋至两宋时期,伴随儒道释三教的发展和融合,龟鸟组合图像也被赋予了更加复杂的思想内涵,儒道释的元素,时常会出现在同一个龟鸟组合图像中,这也从一个侧面反映出三教融合的情况。元明清时期,龟鸟组合图像普遍进入世俗生活领域,组合形式多样,并且拥有了更多的表达载体和更丰富的主题。此时的龟鸟组合图像通常会和一些具有吉祥寓意的动植物纹样搭配在一起,共同表达人们对美好生活的向往。中国古代的龟鸟组合图像,一上一下,在俯仰之间展现出中国古代思想的历史变迁。