本文围绕宋人严羽所谓“柳子厚体”的概念，具体分析柳宗元诗歌的语言艺术特质，以求充实“柳体”概念的内涵。我们认为“柳体”特质在篇幅结构上表现为复古与求变并重；在构思脉络上表现为逞学斗奇的字句安排与或藏或露的意脉探索；在情感表达方式上表现为冲淡语言与郁结情绪的暗自权衡。以上特征共同构成后世读者识别“柳体”的标准。但柳氏早期诗歌不可能达到“清冷峭拔”、“空旷孤寂”的意境。诗人内在忧怨、孤傲的情愫也不可能过早地与其诗歌创作完美结合。其诗作获得稳定、成熟的“柳体”特质，并以此作为区别其它诗人作品的标志，这一切都需要一个长期的过程。本文主张将现存柳诗作品按照其创作年代的先后大致划分为三个阶段：初创期(公元790—公元809)；形成期(公元809—公元814)；成熟期(公元814—公元819)。初创期“柳体”热衷于诗歌形式的探索与创新。诗人较早地掌握了诗歌格律，却有意将传统诗歌体制推向极致；其词汇丰富、色彩多变；意象或细密或疏朗，节奏或迟缓或紧迫。形成期“柳体”形式上回归盛唐诗律；其字句给人以洁净、纯粹之感，能够营造出真实而富于质感的意象画面；诗人往往从前人诗作中生出新意，情深语浅，自得章法。诗作真实、可信的情感便是此时“柳体”的重要特质。成熟期“柳体”集中使用唐诗常见韵部，格律尤喜七绝；其词汇色彩减少，却层次分明；诗歌语言接近自然，意脉平远。至此，诗人糅合陶渊明、谢灵运、杜甫等人的语言素材，并吸纳元和时期韩孟诗派的语言优势，才真正找到属于自己的语言表达：化深情于浅词之中，寄幽思于清远之外。