任何有生命的物质都可以辐射出一种极其微弱的光子流，这种现象称为生物超微弱发光(ultraweak bioluminescence)，亦被称为生物系统超微弱光子辐射(ultraweak photon emission from bioluminescence)、自发发光(spontaneous luminescence)。其发光强度非常弱，仅为10-10~4 Photons／cm~2·s的超微弱光子流，波长范围200～800hm。生物超微弱发光通常包括两大部分，一种为自发的生物化学发光，和氧化代谢有关；另一种为外因诱导的发光，与光、电离辐射、超声、化学药物等有关。大量研究表明，生物光子辐射与生物系统的氧化代谢，细胞分裂和死亡，尤其是肿瘤的发生发展有关。临床实践证明，恶性肿瘤化疗失败的重要原因是肿瘤细胞的耐药性，这一研究领域的多药耐药(Multidrug Resistance，MDR)问题已受到普遍重视。免疫组化、分子生物学方法的应用在一定程度上反映肿瘤细胞耐药性的产生情况，但目前仍缺乏可靠的检测肿瘤化疗药物敏感性和耐药性的方法和指标。超微弱发光为解决这一问题提供了新的可能。