森是1998年诺贝尔经济学奖得主,他获奖的基础是“福利经济学”,对社会选择、分配和贫困问题的关注和研究是他获奖的具体领域。社会选择理论又为其它领域的研究提供了最一般的基本方法,他对阿罗不可能定理的解决获益于他对自由所下的新的定义,即认为自由是个人的可行能力,而不是自由权利或自由意志。以个人的可行能力来看待和衡量自由,是森对自由理解的一种创新,同时这也使人际比较成为可能,从而为阿罗不可能定理的解决提供了基础和前提,为福利经济学的发展开创了新的视野,带来新的希望。森着重批判了功利主义和罗尔斯以及诺奇克自由思想的信息基础不足,提出要想真正正确评价一个人实现自由的程度,真正想促进一个人的实质自由,就必须扩大信息基础,使得这个信息基础可以涵括个人自由所涉及的所有最基本方面。如果信息基础不足,就会造成个人某个方面自由的缺失或被忽略。森认为要实现这样一个完善的信息基础,把自由看作是个人的可行能力是最合适的。因此,森提出个人的实质自由就是享受人们有理由珍视的那种生活的可行能力,实质自由包括免受困苦——诸如饥饿、营养不良、可避免的疾病、过早死亡之类——基本的可行能力,以及能够识字算数、享受政治参与等等的自由。能力自由思想,既为实现人际比较提供了可能,也为个人和社会实现自由的程度提供了一个评价标准,同时也为人类发展提供了新的参考指数,因为森同时指明:自由既是发展的目的也是实现发展的手段,自由就是个人的可行能力,那么个人的可行能力就成为发展的目的和实现发展的手段。哈耶克同样是一个伟大的经济学家,他对个人自由也有着自己独到的见解。但是,哈耶克和森不一样的地方在于:他选择的是个人自由主义路线,从个人自由的首要地位出发,推出国家、社会、法律、经济等等各个方面都是在自由前提下而自发自生产生的;他否认理性的作用,认为人正是出于无知才需要对未来进行探索,如果人的理性能预知明天,那么今天的人类可以什么也不用做,等着预知的事情发生就可以;他反对任何形式的市场干预,反对福利经济政策,认为自由竞争和贫富差异的存在,是文明和进步的推动力和创造力,只要这些都发生在个人自由充分得到保证的前提下,那么一切看似不公的现象就都是公正和合理的。森则选择的是政治自由主义路线,他没有选择从一种想当然的假想前提出发,而是现实地把个人放在当前社会中进行讨论,指出个人在现实社会中的不自由现象,指出导致个人不自由的根源在于可行能力的不足,而个人的可行能力又严重被国家的政治、经济、社会机会、透明性保证和社会保障体制等各方面所影响和限制。因此,要想实现个人的实质自由,就必须走个人和社会相配合的路线,寻求社会对个人自由的促进和保障,积极推进五种工具自由的实现。森的实质自由和工具自由思想,深刻而富有启发。