在空间外部性视角下,小城镇发展由两方面共同决定：一是整个经济系统的城镇化进程,二是小城镇对空间外部性的反应能力。前者反映了经济系统空间外部性的辐射强度,后者反映了小城镇对空间外部性的吸收程度。空间外部性可以细分为生产空间外部性、需求空间外部性以及政府空间外部性。在城镇化中后期,它们分别通过知识溢机制、消费力扩散机制以及基础设施延伸机制,缓解了小城镇发展过程中技术水平低下、门槛需求不足和公共财力有限等瓶颈。基于2001-2011年湖南省县域小城镇发展数据,运用空间计量方法分别对以上三个动力机制进行了实证检验。结论表明：在控制资本投入、市场化水平和劳动力投入等内部动力的条件下,大中小城市与小城镇之间存在着显著的知识溢出效应,其对小城镇工业产出水平提升的贡献率比所有控制变量都要大,显著地推动了小城镇的工业产业的发展；在控制人口总数、人均GDP和规模化经营水平等内部动力的条件下,大中小城市与小城镇之间存在着显著的消费力扩散效应,其对小城镇商业服务业能力增强的贡献率显著为正,显著地推动了小城镇的商业服务业的发展；在控制财政支出能力、人口总数和人均GDP等内部动力的条件下,大中小城市与小城镇之间存在着显著的空间关联效应,其对小城镇公共服务业供给改善的贡献率显著为正,显著地推动了小城镇的公共基础设施的发展。虽然空间外部性视角下小城镇发展的动力是外生的,但是恰当的对策可以增强小城镇对空间外部性的吸收能力、加快小城镇与大中小城市形成协调发展。可以分三种情况：好的区位与交通条件可以增强小城镇对知识溢出的吸收能力,发达的交通网络可以提升小城镇对消费力扩散的吸纳能力,好的行政关系网络可以提升小城镇对基础设施延伸的吸收能力。