土王崇拜是湘西土家族祖先崇拜与英雄崇拜在土司时期的延续和发展,是土司制度在宗教层面的投射,是土司文化的重要组成部分,在湘西土家族社会具有深远的影响。选取湘西土家族土王崇拜作为研究对象,通过系统梳理湘西土家族土王崇拜的全貌,分析土王崇拜的成因,探讨土王崇拜的社会功能,一方面有助于丰富土司文化的研究,另一方面有助于以此为例探讨宗教和政治的关系,并对土司文化资源的保护和开发有一定的参考价值。通过研究,可以发现:湘西土家族崇拜的土王神祇颇多,尤以八部大王、彭公爵主、向老官人、田好汉最为重要;土王祭祀仪式主要有集体性的“跳摆手”与个体性的“服司妥”即还土王愿两种类型。湘西土家族的祖先崇拜与英雄崇拜是土王崇拜得以形成的宗教基础;土司制度的推广与土王及其僚属被“神圣化”是土王崇拜得以形成并广泛传播的政治基础;明清改土归流完成之后,客民大量涌入,冲击了湘西土家族传统社会的社会结构是土王崇拜形成的社会原因。湘西土家族土王崇拜不仅深刻地影响着土家族民众的思维方式与行为习惯,而且在土家族民间社会发挥着道德教化、群体凝聚、文化传承等社会功能。