六朝时期是中国古代“江南”经济开发积极展开的时期，也是水利事业快速发展的重要时期。自然环境、水旱灾害、社会环境与经济开发是六朝江南水利事业兴修的主要背景。其一，江南地区独特的地理条件和水文条件对于水利兴修具有很大的优势，而寒冷干燥的不利气候，更对于水源的合理利用有了更高的要求。其二，江南地区水旱灾害频发，对农业和社会经济发展造成了严重的阻碍，利用水利工程来排泄和灌溉就显得极为必要和重要。其三，北方战乱，北人南迁，带来了丰富的劳动力和水利兴修技术；豪族地主强占土地，发展田园经济，比较自觉地从事水利事业；南方统治者为了稳固政权，生存和发展，重视劝课农桑，加强农田水利事业；农业、商业及交通运输业发展的需要。另外，由于受政治和军事上的一些不利因素影响，一定程度上阻碍了水利事业的发展。六朝时期的农田水利事业的发展主要有屯田水利、农田灌溉水利、郡县水利等，水利工程兴建最多的地区是在长江下游，尤其是京城建康及太湖流域，其中尤以三吴地区经济最为发达，长江中游主要集中在荆州和江州地区，南方闽江流域水利兴修较少，江淮地区由于是南北争夺之地，故主要兴修的多为军事水利。江南地区的水道在先秦时期已经有所开凿，经过秦汉的发展，六朝时期在秦汉的基础上进一步疏通了各大主要水道，尤其是长江水道以及江南运河的开凿，大大促进了水路交通的改善；运河的开凿又带来的造船业的发展；水道交通的发展与水利工程的兴修又迎合了军事的争夺与政权的稳固；由于农业和手工业的发展，水道交通的改善，密切了各地区间的交流，因此，商业便迅速繁荣起来。社会经济开始进入迅速发展的新时期。六朝江南地区水利事业的发展促进了江南经济区的形成，加速了中国古代经济重心的南移，对于六朝的经济社会的快速发展具有重大的推动作用。