柏拉图的整个理念学说可分为前期理念论和后期理念论。前期理念论主要受巴门尼德和苏格拉底的影响，巴门尼德提出的两个世界的划分支配着柏拉图的理念论建构，苏格拉底的归纳论证和下定义的方法也被柏拉图所吸收，同时又吸取了阿那克萨戈拉的努斯所具有的目的论思想以及苏格拉底的目的论思想，形成了他的前期理念论。前期理念论主要表现在《美诺篇》、《斐多篇》、《国家篇》、《斐德罗篇》等中期对话中。他把理念世界和感官世界对立起来，认为理念是单一的、不变的、纯粹的、永恒的、只能用思想把握的存在，事物与理念的关系是一种“分有”或“分沾”的关系。柏拉图后期理念论是其前期理念论的进一步发展。它的内容主要表现在《巴门尼德篇》、《泰阿泰德篇》、《智者篇》、《斐利布篇》、《蒂迈欧篇》、《法律篇》等属于柏拉图后期的对话中。后期理念论对前期理念论的发展主要表现在以下几个方面：首先，在《巴门尼德篇》中，柏拉图对前期理念论进行了批判性的反思，提出将理念和事物分离会造成不可克服的矛盾。其次，在《巴门尼德篇》中通过以一与多的关系为中心的“八组论证”尝试性地论证了各种范畴的联系，同时也证明了一个道理，即如果把理念孤立起来，割断和其他事物的联系，那么它就是无法认识的东西。再次，《智者篇》在“八组论证”的基础上提出了“通种论”，探讨了“存在”与“非存在”、“同”和“异”、“动”和“静”三对范畴的联系，并通过这种探讨试图说明感官世界和理念世界的统一。柏拉图的理念论从前期到后期是一个发展过程，代表了柏拉图站在理性主义立场上解释世界的过程中认识的深化。在这个过程中，存在着一以贯之的东西，这就是无论前期还是后期，都以理性原则来解释世界，把世界归结为某种抽象的“本质（理念）”，站在本质的立场上来解释千变万化的现象，认为只有这种解释才是真知识或真理。与此同时，二者也存在很大差别，前期的理念包含具体事物的理念，没有纯净化为最抽象的范畴，而后期的理念抽象化程度更高，变成了范畴论；另外，前期理念论更强调理念和理念之间、理念和事物之间的分离，而后期理念论则更为强调它们之间的联系，具有了辩证的因素。由于前后期的理念论具有诸多差异，它们也对后世产生了不同的影响。前期理念论对于以后知性的科学精神和宗教精神的形成具有重要影响；后期理念论对以后的思辨形而上学有直接的影响。