十年前,一般民众对稀土的概念是很不够的.曾经有一位朋友在南昌要打车去"稀土所",司机却说只知道戒毒所,不知道哪里还有"吸毒所"!但是今天,绝大多数具有学习能力的人都从电视上、报纸上、网络上接受了关于稀土的教育.似乎一夜之间大家都知道稀土,这就是媒体和网络的渗透力.但是遗憾的是,他们中的很多人并不真正知道稀土的概念.笔者问过一些非化学和冶金专业的学生以及普通百姓,从他们口中得知他们的稀土概念往往是这样的:稀土是国家的战略资源、是稀少的、宝贵的;赣州产稀土,但也开得差不多了,环境破坏很严重;而且国家已经把稀土当白菜卖了很多年,让外国佬买去储存起来,埋在海里了;国外的稀土资源人家都不开,都保护起来了,等哪天中国的稀土开完了再以高价卖给中国. 一种元素之所以称之为稀有元素主要是因为该元素在某一历史时期里确实稀少、或虽不稀少，但分散、很难提取，从而导致人们没有很好认识，或者价格高、没有获得大规模提取和应用。在上世纪七十年代，我国的一些稀有稀土金属领域的前辈就曾提出在我国可以把“稀土”元素改成“丰土”元素。因为中国的稀土资源十分丰富，仅内蒙古包头白云鄂博一个地方的稀土资源量就比全世界所有国家的稀土储量都多。稀土“不稀”还有另外一层意思，那就是稀土元素是一个大家族，它们一点也不孤单。稀土的“稀”与“不稀”，不能单看它的实际存量，还要看它们的分布是否是集中的还是分散的，更主要的还是要看提取技术水平的高低和市场需求。稀土的“稀”与“不稀”，还与其年消耗量有关。 再说稀土的“土不土”问题。不是说稀土氧化物的性质没有“土”性，而是指稀土应用的“土不土”。事实上，稀土应用不仅不是不“土”，而且可以说是十分的“高、大、上”。稀土的功能性质及其变化规律与它们的电子层结构直接相关。稀土应用的一个特点是不以量取胜，而是以功能的最优最好称王称霸。换句话说，稀土应用研究是关乎稀土的丰富与否还是稀缺与否的操控手。所以，稀土应用研究一直是全球各国的重点发展领域。这不仅仅是化学家和冶金学家的事，也是物理学家、生物学家、材料学家、机械学家和广大工程师的艰巨任务。化学家和冶金学家能不能为材料研究提供各种规格和类型的稀土产品则是决定稀土“稀”与“不稀”、“土”与“不土”的开关。