在波谲云诡的中东政坛上，穆罕默德·本·萨勒曼一直被外界寄予着这样的期望：他要么会变成那个万众翘首的沙特改革者，要么变成沙特王国的年轻稚嫩的王储，将来接过权杖，进一步巩固王室的统治。不管是哪种结果，这个31岁的年轻人已经被钦定为沙特阿拉伯王国下一任国王，而他的在位时长很可能是未来半个世纪。

最年轻的继承人

　　就在6月21日，81岁高龄的沙特萨勒曼国王废除了自己那个经验丰富的继承者，57岁的侄子穆罕默德·本·纳伊夫（这位前王储曾是镇压沙特“基地”组织的急先锋，也是沙特反恐战争的最高指挥者），另立自己最宠爱的第七子穆罕默德·本·萨勒曼王子为王储。
　　沙特王室自建国以来都是在开国之君伊本·沙特的儿子间传承王位，也就是“兄终弟及”。1953年伊本·沙特去世时，一共生育了43个儿子。从那以后，王室多个分支之间在政治、特权和财政收入上上演着巧妙平衡的戏码。
　　如今，随着萨勒曼国王的新举动，王位继承权直接绕开了其诸多兄弟，上百位沙特王室二代，甚至是萨勒曼国王那些年长的儿子。可以说，本·萨勒曼王子是沙特王室数十年来最年轻的继承人。在萨勒曼成长的时代，沙特是个没有空调没有直拨电话的国家，而如今新一代的沙特王子是在打着游戏机，用着苹果手机，公开把乔布斯视为偶像的环境下长大的。
　　换储决定自然是有人欢喜有人忧。沙特的权力游戏正值焦点时刻。
　　这个沙漠王国现在深陷也门战争之中，耗资巨大，且结束之日遥遥无期，有人甚至将这场战争称之为沙特的“越南战争”。直线下落的原油价格迫使沙特不得不拿出1000亿美元的外汇储备来抹平财政赤字。如今，沙特正处于剧烈的社会转型之中，沙特的大学里以女生居多，但妇女依然不能开车上街;一方面沙特似乎富得流油，另一方面，有三分之一的沙特年轻人处于失业之中。
　　那么问题来了：为什么萨勒曼国王要在这样一个时刻宣布新王储呢？是因为本·萨勒曼王子成功组织了美国总统特朗普的沙特之行，还是因为萨勒曼国王饱受年迈多病之苦，才决定早作安排？抑或者，这是沙特王国面临巨大挑战之际，做出的壮士断腕的姿态？再或者，以上皆有可能。
　　“萨勒曼国王可能已经意识到，是时候把所有事情摊开到桌上谈了，昭示内外，王位的归属才是整个沙特最重要的事情，”设在华盛顿的阿拉伯基金会执行总监阿里·希哈比如是评价，“过去50年，这个国家都是由一帮老人在领导，沙特需要一个年轻的领袖，开启新的治国模式，甚至不惜为此犯险。”

“最年轻的国防部长”

　　这位新晋沙特王子在其父萨勒曼2015年1月登基之前并不为人所熟悉。相反他的三个哥哥（都是萨勒曼国王的第一个妻子所生）则广为人知，且看上去更为成熟。三个哥哥中，一个是阿拉伯世界第一位宇航员，1985年曾坐太空飞船上过太空;还有一个曾担任沙特石油部副部长;第三位在牛津大学就学，是一位政治学学者。相反，MBS（取穆罕默德·本·萨勒曼王子名字的首字母组成的绰号）则一直在沙特国内受教育长大，身份也不过是父亲萨勒曼的顾问，是沙特王室诸多王子中的泯然之辈。
　　剧变几乎是在一夜之间发生的。萨勒曼国王刚刚登基时，就任命时年二十来岁的本·萨勒曼王子在国防、石油和经济发展领域扮演决策者的角色，同时还让他执掌宫廷，负责萨勒曼国王的日程安排。本·萨勒曼王子成为沙特历史上最年轻的国防大臣，也是“世界上最年轻的国防部长”（沙特王室网站上就是这么说的），尽管这位年轻的王子从未参军受训;除了负责沙特的经济和发展事务，他还被任命为沙特阿美石油公司董事会新董事，要知道沙美石油公司是世界上最大的石油公司。這个头衔让本·萨勒曼王子的影响力直接延伸到国际上，毕竟这个石油巨头公司每天生产1000万桶原油，占世界石油消费的九分之一。

　　本·萨勒曼王子还在外交场合频频亮相，从奥巴马到普京，他都一一打过照面。在2015年与奥巴马总统会面后，奥巴马在接受沙特媒体采访时称赞本·萨勒曼王子“有在他这个年龄看不到的睿智”。而在不久前的莫斯科会谈后，普京则对本·萨勒曼王子说：“我们很欣赏你的想法。”
　　这位新晋王子规划了沙特“愿景2030”，意图改革沙特以石油为核心的经济体系。整个规划包括出售沙特王室控股的沙美石油公司股份，用于非石油领域的发展和投资。据说本·萨勒曼王子要在沙特搞一场私有化的“撒切尔式革命”，革命的对象包括医疗、教育和其他许多国有行业。
　　本·萨勒曼王子说过："我眼中未来的沙特是不需要依靠石油的沙特，一个经济不断增长的沙特，一个法治透明的沙特，一个屹立于世界强国之林的沙特，一个捍卫所有沙特人梦想的沙特，一个可持续发展的沙特，一个人人可以参政议政的沙特。"
　　在对外政策上，据称王子本人正是2015年说服沙特国王打响也门战争的关键人物。不久前，这位王子还指责伊朗政府。“我们是伊朗的主要对手，”他说，“我们不会坐等战火烧到沙特。相反，我们会把战火先烧到伊朗去。”此外，外界普遍相信这位王子有足够动力去推进对卡塔尔的外交包围。

待定的未来

　　美国前驻沙特大使瓦尔特·卡特勒曾说：“对于年轻人来说，找个年轻的国王远胜过总是一成不变的老国王。”在本·萨勒曼王子的规划中，已经涵盖了一个包括音乐会和类似迪士尼乐园在内的年轻人娱乐计划。“三十岁以下的年轻人天天无聊得要死，必须要找点事做，”中情局前高官布鲁斯·里德尔说，“这些年轻人兜里没什么钱，去趟伦敦或是迪拜都不可能。”
　　“他已经搞砸了一些事了。比如也门战争对于沙特来说就是个灾难。这已经成了看不到未来的僵局，”里德尔如是说，“对卡塔尔的包围也显得过于鲁莽。而2030愿景，至少目前来看，依然还在规划当中。出售阿美石油股份可能是在2018年;而沙特电影好莱坞化依然没有任何实质进展。整个沙特王室都在看着他，看看这个年轻人是不是真能搞定他自己的这份工作。要知道沙特可没有什么自动修正按钮可以帮他弥补过错。”
　　在妇女权利方面，本·萨勒曼也承认：“有些事情，即便我们想去改变，也没法改变。”目前妇女占整个沙特劳动力比例仅为18%，这可是世界上最低的。个中原因，如王子向《经济学人》所说：“女性需要更多时间去适应工作的逻辑和节奏，很多沙特妇女习惯了待在家里。”他还曾在接受采访时说：“我想提醒世人注意，美国妇女也是等了很久才拿到投票权的。 ”
　　在王储易位没几个小时后，沙特整个统治阶层都纷纷表达了对新王储的支持和拥戴。退位的前王储穆罕默德·本·纳伊夫辞去内政部长的职务，并向年纪只有自己一半的新王储表示效忠。
　　新王储也得到了特朗普的支持。在荣登东宫之位不到几个小时后，他就接到了特朗普的电话。据白宫方面称，双方在电话里达成一致，“未来将继续密切合作，共同推进中东及周边地区的安全、稳定和繁荣。”